20 pacientes recibirán córneas de laboratorio para recuperar visión

Los oftalmólogos llevan décadas soñando con el desarrollo de córneas artificiales humanas que permitan ser aplicadas con procedimientos lo menos invasivos posibles y que no planteen problemas de compatibilidad de tejidos a los pacientes que las necesitan para combatir sus problemas de visión.
En todo el mundo, unos 15 equipos de investigación trabajan en esta dirección. Ayer un grupo español se sumó a esta carrera que tiene como meta tratar de forma más eficaz las lesiones oculares. El Hospital San Cecilio de Granada anunció, junto a otros cinco centros de esta misma comunidad autónoma, el inicio de un ensayo clínico con 20 pacientes dirigido a producir e implantar córneas artificiales en pacientes que presenten opacidad o úlceras graves en este tejido, lo que les permite ver, aunque con dificultad.

La córnea es la estructura transparente que se encuentra en el exterior del ojo. Además de proteger el iris, también tiene la función de enfocar las imágenes en la retina. Si apenas deja pasar la luz o presenta alteraciones en su estructura, las consecuencias en la pérdida de calidad en la visión son inmediatas.

El trabajo de investigación comienza con la fabricación de las córneas artificiales. Para ello, se obtienen células madre de la córnea extraída de un donante cadáver, en concreto células del epitelio y del estroma (queratocitos). Esas células se cultivan junto a una matriz de un biomaterial diseñado por el grupo de ingeniería tisular de la Universidad de Granada para generar una córnea que sea igual a la humana. Es ese tejido artificial humano, creado en el laboratorio, el que se coloca a modo de “tirita” tapando la úlcera del paciente para favorecer la regeneración de todo el tejido ocular dañado, según explicó el doctor José Luis García, director de la unidad de gestión clínica de oftalmología del hospital San Cecilio.

El trasplante fecal puede curar las infecciones digestivas

Un estudio publicado en la revista médica New England Journal of Medicine sugiere que trasplantar las heces de un donante a una persona que padece una infección recurrente por Clostridium difficile puede resultar más eficaz que tratarla con antibióticos.

“El microbio Clostridum difficile solo crece y causa infección cuando las bacterias normales del aparato digestivo están ausentes”, explica Josbert Keller, gastroenterólogo del Hospital Hagaziekenhuis de La Haya (Holanda). Las heces de un donante sano, mezcladas con solución salina e introducidas en el organismo a través de una colonoscopia o de un enema, pueden actuar como “un ejército de paracaidistas sobre territorio enemigo”, portando bacterias digestivas que consiguen combatir y eliminar la infección en unos días. “Todo el mundo suele bromear con este tratamiento, pero es muy efectivo”, añade Keller, que en sus experimentos lo ha comparado con el uso de antibióticos como la vancomicina, observando claras diferencias. Y es que, mientras el trasplante funcionó en un 81% de los casos, la infección apenas se curaba con el tratamiento farmacológico. Y lo mejor es que todo el tratamiento se lleva a cabo en poco más de una hora y media. 

“El trasplante de heces es el probiótico más poderoso que podemos imaginar, porque introduce flora microbiana sana en un entorno patológico”, defiende Keller, que no descarta que esta terapia pueda emplearse en el futuro para tratar desórdenes metabólicos como la obesidad o el síndrome del colon irritable. 

Presentaciones de Power Point de Luis y de Jaime

Las células madre permiten trasplantes sin rechazo en ratones

La gran promesa de la medicina regenerativa es utilizar cultivos de células madre para obtener tejidos y órganos que puedan trasplantarse a las personas con enfermedades hoy incurables. Un punto esencial, y polémico en los últimos años, es que esos trasplantes no sean rechazados por el sistema inmune del receptor. El Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas de Chiba (Japón) ha dado un paso fundamental al demostrar que la idea funciona en ratones con trasplantes de piel y de médula ósea sin signos detectables de rechazo. El trabajo se publica en Nature y despeja uno de los mayores obstáculos para la aplicación clínica de las células madre.

El estudio de Masumi Abe y sus colegas de Chiba, Kawaguchi y Yokohama tenía por objetivo disipar las dudas sobre la tolerancia inmunológica a los trasplantes derivados de células madre iPS (o de pluripotencia inducida). Estas células se obtienen retrasando el reloj de vulgares células de la piel para que recuperen su primitiva condición de células madre, y son la estrella de la investigación en este campo, incluido el último premio Nobel de Medicina concedido a su creador, el también japonés Shinya Yamanaka.

Un estudio anterior de los biólogos moleculares de la Universidad de California en San Diego, publicado también en ‘Nature’ en mayo de 2011, había encontrado, también en modelos animales, rechazo inmunológico en trasplantes derivados de células madre iPS, pero no en los derivados del otro gran tipo de células madre que se usan en investigación sobre medicina regenerativa, las embrionarias. Esta es la otra mitad de la historia.

Las células madre embrionarias se obtienen de embriones humanos de dos semanas. Su descubrimiento en 1998 por investigadores de la Universidad de Winsconsin fue la espoleta que desencadenó las actuales investigaciones en este sector, pero en sus escasos 15 años de vida se han topado con una robusta oposición moral y jurídica de los sectores próximos a la Iglesia católica y a las confesiones norteamericanas.

El propio Nobel Yamanaka ha declarado que inició sus investigaciones sobre las células iPS precisamente para sortear esas objeciones éticas. Buscaba un material biológico tan precioso como las células madre embrionarias, pero que no necesitara construir ningún embrión. Y eso es más o menos lo que consiguió, y así lo tasó Estocolmo hace solo unos meses.

Desvelada la forma de replicarse del virus de la gripe Una estructura que combin

Dos equipos científicos independientes, uno en España y el otro en EE UU, ha logrado desvelar la estructura tridimensional del mecanismo responsable de la replicación del virus de la gripe. Los trabajos se publican en Science. “Esta compleja estructura funciona realmente como una máquina molecular, capaz de transcribir el mensaje genético del virus y de autorreplicarse dentro de la célula infectada”, explica el investigador Juan Ortín, del CSIC.

En concreto lo que ha sido descrito es la estructura tridimensional de las ribonucleoproteínas, unos conglomerados de material genéticos (que en virus no es ADN, sino ARN) y las proteínas que intervienen, que son nucleoproteínas y polimerasas. El virus necesita estas estructuras ya que a diferencia de organismos más desarrollados que poseen células eucariotas (hongos, plantas, animales) no poseen un núcleo donde esté el material genético.

"La estructura final muestra una organización de doble hélice con dos cadenas de ARN y nucleoproteína. En uno de los extremos se encuentra contenida la polimerasa. Además, hemos verificado que las diferentes ribonucleoproteínas se agrupan de forma compacta dentro del virus intacto", dice Jaime Martín-Benito, del mismo centro.

El descubrimiento es un paso para poder interferir en el ciclo reproductivo del virus o para evitar que infecte a los seres humanos, en los que causa pandemias anuales. Sobre todo en la fase en que el virus da el salto de aves, donde es endémico, a a personas, dicen los investigadores.

La exposición a la luz durante la noche puede causar depresión y problemas de aprendizaje

Demasiada luz nocturna puede afectar nuestros ritmos, alterar nuestra capacidad de aprendizaje e incluso causar depresión. Así lo sugiere un estudio que se publica en Nature que, aunque se ha llevado a cabo en ratones, advierte del riesgo que supone tanta exposición crónica a la luz, como la de los ordenadores, lámparas o incluso tabletas o smartphones.

«Lo que hemos visto, en resumen, es que la exposición crónica a la luz brillante, incluso el aquella de nuestro propio salón o la que tiene por la noche un trabajador por turnos, aumenta los niveles de una hormona de estrés del organismo, lo que desencadena depresión y disminuye la función cognitiva», explica Samer Hattar, profesor de biología en la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).

El estudio muestra cómo unas determinadas células del ojo de los animales -llamadas células ganglionares de la retina intrínsecamente fotosensibles, o ipRGCs- se activan a consecuencia de la luz brillante, lo que, según los investigadores, afecta el centro cerebral del estado de ánimo, la memoria y aprendizaje.

También en humanos

Y, aunque el trabajo se ha realizado en ratones, los científicos advierten que estos resultados son fácilmente extrapolables a los humanos. ¿Por qué?, se pregunta , Hattar. «Los ratones y los seres humanos somos, en realidad, muy similares en muchos aspectos; uno de ellos es que los dos tenemos estás células en los ojos, y nos afecta de la misma manera. Además, en este trabajo, hacemos referencia a estudios anteriores llevados a cabo en seres humanos en los que se muestra que la luz, en efecto, tiene un impacto en el sistema límbico del cerebro humano».

Desde hace tiempo se sabe que los días más cortos del invierno causan que algunas personas desarrollen una forma de depresión conocida como «trastorno afectivo estacional». Y también se sabe que algunas de estas personas se benefician de una «terapia de luz», que es la simple exposición de forma regular a la luz brillante.

El equipo de Hattar analizó cómo beneficiaba la «terapia de luz» a los ratones. Así, probaron su teoría mediante la exposición a un ciclo de 3,5 horas de luz y 3,5 horas de oscuridad a los animales. Los resultados mostraron que la luz no interrumpía el ciclo del sueño pero, sorprendentemente, provocaba que los animales desarrollaran comportamientos depresivos. «Mostraban falta de interés hacia el azúcar o la búsqueda del placer. Además, presentaban una mayor dificultad de aprender procesos nuevos, mucho mayor que la de los ratones con un horario regular de ciclo luz-oscuridad».

Todos tenemos nariz de Pinocho

Puede ser que la nariz no crezca si mentimos, pero, desde luego, no se mantiene tal cual. Un estudio de laUniversidad de Granda ha detectado que lo que en verdad ocurre es que el órgano nasal se calienta en esos casos, igual que sucede con el músculo orbital del ojo.

La aplicación de la termografía ha permitido describir el demominado efecto Pinocho, que no se limita a los casos en que no se dice la verdad. Así, por ejemplo, si realizamos un gran esfuerzo mental, desciende la temperatura en nuestra nariz, y ante un ataque de ansiedad, se produce una subida general de la temperatura facial. Así que no se sabe si Carlo Collodi, el autor de Pinocho, se lo inventó todo o versionó lo que él mismo sentía en su cuerpo cuando mentía.

El ensayo que han realizado Emilio Gómez Milán y Elvira Salazar López confirma sensaciones descritas en el lenguaje coloquial como ponerse colorado o acalorado ante ciertas situaciones. La novedad ha sido aplicar una tecnología nueva al campo de las emociones, y tiene una base similar a la de los famosos polígrafos, que registran otros parámetros físicos (frecuencia cardiaca) cuando se contesta a preguntas.

El sexo no ha quedado exento. Ponerse caliente no es solo una expresión. La excitación supone un aumento de la temperatura en la zona pectoral y en la genital (lógica porque se produce una mayor irrigación de las regiones que deben tomar parte en el acto sexual). En este asunto los científicos han descubierto que la reacción es similar en hombres y mujeres y tarda el mismo tiempo en alcanzarse, “aunque subjetivamente las mujeres indiquen no estarlo o estarlo menos”

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Fumar mentolados en la adolescencia predispone a fumar de mayores

Los adolescentes que ocasionalmente fuman cigarrillos mentolados son más propensos a adquirir el hábito tabáquico que los que experimentan con el tabaco tradicional, según una investigación del Instituto de Investigación RTI International Research Triangle Park de Carolina del Norte (EE.UU.), publicada en Addiction.

Para llevar a cabo el estudio se analizaron a más de 47.000 de estudiantes de nivel medio y secundario de Estados Unidos, de los cuales casi 1.800 habían comenzado a fumar durante la primera o la segunda encuesta y un tercio había optado por los cigarrillos de mentol. De esta forma, los investigadores comprobaron que los adolescentes que habían comenzado a fumar con cigarrillos de mentol tenían un80 por ciento más de posibilidad de ser fumadores regulares, aun tras considerar la edad, el género y la etnia. 

 Adultos fumadores

«El estudio aporta una prueba más de que los cigarrillos con mentol son un factor de riesgo potencial para que los menores de edad se conviertan en adultos fumadores», ha asegurado el autor principal, James Nonnemaker.

Y es que, el sabor «refrescante» de estos cigarrillos, hace que sean «más atractivos» para los nuevos fumadores. No obstante, los resultados de este estudio no han probado que exista una relación «causa-efecto» en este hecho sino que, según ha reconocido Nonnemaker, sólo ha mostrado que puede existir una «asociación».

La ciencia española retrocede al siglo pasado

La Confederación de Sociedades Científicas de España (Cosce) se ha alineado con los 42 Premios Nobel y medallas Fields que reclamaban la pasada semana mediante una carta dirigida a las autoridades de la Unión Europea que no se frenase la inversión en I+D "porque de ello depende el futuro de Europa".

"Los Presupuestos Generales del Estado presentados para 2013 reflejan que no aprendemos. Seguimos recortando en I+D+i y algunos indicadores han regresado a niveles del siglo pasado", ha asegurado Carlos Andradas, presidente de la Cosce en un acto celebrado en Madrid para analizar los presupuestos de ciencia para el año próximo.

En grandes cifras, el monto dedicado a la investigación en España en 2013 si se aprobasen definitivamente las cifras reflejadas en el borrador de PGE presentado hace pocas semanas, sería de 5.932 millones de euros, 460,96 millones menos que en 2012 (un 7,21% menos), ejercicio en el que la I+D sufrió el mayor recorte de la historia con más de un 25% de descenso. Esto supone que la cantidad total dedicada a Ciencia ha regresado a niveles del año 2005.

El presupuesto por científico a jornada completa, ha pasado de 31.950 euros en 2002 a 41.070 en 2009, para descender a 22.560 euros, según las previsiones de 2013 y datos de la Cosce. Por lo que respecta a la parte pública del sistema, que utiliza sólo la parte de los fondos no financieros, el mismo ratio (subvenciones/investigador público) ha evolucionado desde los 26.210 euros en 2001 a 33.020 en 2008 para caer a 16.220 en 2013. Esta cifra se asemejaría, según la Cosce, a valores anteriores a 2002 e incluso a 2000. "Estamos muy por debajo de los niveles de 2002, ya quisiéramos estar en 2002, estamos en casi la mitad de lo que se dedicó ese año", asegura José Molero, analista de la Cosce e investigador de la Universidad Complutense de Madrid.

El primer mapamundi genético desvela la variabilidad humana

Solo diez años después de haber presentado el genoma humano, un consorcio mundial de científicos ha logrado leer los genomas de 1.092 personas, en lo que constituye el primer mapa genético exacto de casi toda la variabilidad humana. El ADN proviene de 14 poblaciones de África, Asia Oriental, las dos Américas y Europa, incluidos los habitantes de la península Ibérica, y por primera vez la resolución es suficiente para capturar el 98% de las variantes genéticas que solo aparecen en el 1% de las personas. Estas variantes raras son las más importantes para determinar la salud y la propensión a la enfermedad de cada individuo.

Aunque se han pasado en 92 individuos, el esfuerzo internacional recibe el nombre de Proyecto 1.000 genomas, y aborda una cuestión fundamental para aplicar plenamente las tecnologías del ADN a la medicina: saber cuáles de las decenas o cientos de miles de variantes genéticas que todo individuo muestra respecto al genoma de referencia -el presentado en 2002, que en realidad pertenecía a un pool de cuatro personas- son relevantes para la medicina. El consorcio presenta sus resultados en Nature.

El genoma humano tiene cerca de 3.000 millones de bases, o letras del ADN (ttctaggac…). Este texto está incorporado dentro de cada una de nuestras células -de cada neurona, hepatocito, glóbulo blanco de la sangre o célula de la piel- y determina las características normales de las células de nuestra especie. Sus variaciones, o mutaciones, son igualmente esenciales para el desarrollo de las enfermedades, desde la esclerosis múltiple hasta las dolencias cardiovasculares y el cáncer. Que el entorno también influya en esas patologías no resta un ápice de importancia a las variaciones genéticas: de ahí que el entorno tenga unos efectos muy distintos en cada persona.

Una técnica evita el paso de madre a hijo de dolencias genéticas

Científicos de Oregón han desarrollado una técnica para curar óvulos humanos de las enfermedades mitocondriales, que se transmiten por vía materna y afectan a uno de cada 5.000 recién nacidos. El método, similar a una clonación, consiste en trasplantar el genoma nuclear de un óvulo enfermo a otro sano. El núcleo queda así rodeado por mitocondrias normales.

La mayoría de los genes humanos están contenidos en los cromosomas del núcleo, una esfera rodeada de membranas que ocupa el centro de cada célula. Pero algunos se sitúan dentro de otras estructuras celulares, las mitocondrias, que provienen de antiguas bacterias de vida libre. Estos genes son esenciales para la función de las mitocondrias, que son las factorías energéticas de nuestras células, y sus mutaciones causan graves enfermedades en los órganos que más energía necesitan, como el cerebro, el corazón, el páncreas, el riñón y los músculos.

Dos ejemplos relativamente bien caracterizados de enfermedades mitocondriales raras son la enfermedad de Wilson y la ataxia de Friedreich, pero estas deficiencias también se han asociado, según algunos autores, a dolencias mucho más comunes como el alzhéimer, el párkinson la corea de Huntington —las tres principales enfermedades neurodegenerativas—, la enfermedad de Lou Gehrig o esclerosis lateral amiotrófica (ELA) e incluso con los procesos normales del envejecimiento.

Como no hay tratamiento para ninguna de estas enfermedades, la idea que inspira el trabajo es que las mujeres que se saben portadoras de alguna enfermedad mitocondrial —sea porque sufren los síntomas o porque ya han tenido un hijo afectado— puedan curar sus óvulos antes de tener su siguiente hijo por fertilización in vitro.

Premio Nobel a la reprogramación de células madre

El británico John B. Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka acaban de ser galardonados con elPremio Nobel de Fisiología y Medicina 2012 por su descubrimiento de que las células adultas pueden reprogramarse para convertirse en células pluripotentes listas para desarrollar cualquier tipo de tejido del organismo.
En concreto, John B. Gurdon fue el primero en desafiar el dogma de que una célula especializada está irreversiblemente destinada a cumplir su función. Planteó la hipótesis de que su genoma todavía guarda la información necesaria para formar cualquier otra célula del organismo en su núcleo, y realizó experimentos con ranas en 1958 para corroborar que tenía razón. Décadas más tarde, su hallazgo hizo posible el nacimiento de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia. 
“Reprogramando estas células humanas, los científicos han creado nuevas oportunidades para estudiar enfermedades y desarrollar métodos de diagnóstico y terapia” argumenta el Instituto Karolinska de Estocolmo en su anuncio del galardón.

Seis horas de sueño bastan (para el 5%)

¿Cuál es el número ideal de horas de sueño? La respuesta fácil es entre siete y ocho diarias. La exacta: depende de la necesidad de cada persona. Al 90% de la población el cuerpo le pide un mínimo de siete u ocho horas para descansar lo suficiente. Pero, de la misma forma que hay un 5% que necesita más, hay otro 5%, como apunta el especialista en sueño Eduard Estivill, a quienes les basta con dormir habitualmente tan solo cinco o seis horas para mantenerse activos a lo largo de la jornada sin que se les escape un mal bostezo o muestren señales de somnolencia durante su actividad diaria.

Lo que en el resto de la población se traduciría con el paso del tiempo en alteraciones metabólicas y problemas cognitivos y emocionales, dormir poco no les pasa ninguna factura a estas personas. Simplemente, no necesitan permanecer más horas entre las sábanas. Lo normal de quien llega a los 90 años de vida es que, de este tiempo, haya estado 30 años durmiendo. En el caso de los dormidores cortos (denominación importada la expresión inglesa short sleepers acuñada para definir a esta especie de casta de amantes de la vigilia) en 90 años de vida habrán dormido una media de 22,5 años. Es decir, habrán vivido despiertos 7,5 años más.


Descansar menos de lo necesario afecta al metabolismo y a la función cerebral

Este grupo de personas está recabando cada vez una mayor atención por parte de la comunidad científica, que trata de encontrar las razones que expliquen por qué hay gente que durmiendo dos horas menos que la media rinde exactamente igual que el resto. Distintos trabajos relacionan la necesidad de dormir poco con variaciones en la secuencia de algunos genes, lo que quiere decir que existiría una predisposición genética a manifestar este comportamiento. Uno de ellos, publicado en la revista Science en 2009, partió del estudio de una familia en la que, tanto madre como hija dormían un promedio de 6,25 horas frente al resto, que pasaba en la cama 8,06 horas, también de media. El análisis genético del grupo familiar (de 19 miembros) arrojó que las dos compartían una particularidad en su ADN. En concreto, en el gen DEC2, relacionado con la regulación de los ritmos circadianos, el reloj biológico que marca los tiempos vitales. En ambos casos, lo que sucedía es que había una alteración en un nucleótido (las bases o letras químicas que componen el genoma) del gen. Donde debía haber una C (citosina) había una G (guanina), un cambio que no fue encontrado en otras 250 muestras humanas con las que se comparó el ADN de las protagonistas del estudio.

No te hurgues la nariz  Rinotilexomanía es el nombre que recibe la desagradable costumbre de hurgarse compulsivamente la nariz. Aunque según un estudio llevado a cabo en Wisconsin (EE UU) hace algunos años, esta modalidad de trastorno obsesivo compulsivo solo afecta a un 1% de la población, que normalmente acaba dañándose la mucosa nasal, el resto de los seres humanos también lo hacemos ocasionalmente. Más del 90 % de los encuestados por los investigadores de Wisconsin confesaron que introducían de vez en cuando el dedo en la nariz, sobre todo en la oficina y en el coche (por sentirse menos observados). Y un estudio posterior realizado en Reino Unido sugería que un tercio de la población practica este hábito más de 5 veces al día.

Reino Unido debate la creación de hijos de tres ‘padres’ genéticos

Las nuevas técnicas no están extensas de polémica, ya la ley británica prohíbe la modificación genética de embriones, aunque la cámara de los comunes tiene la intención de discutir la propuesta el año que viene.

Al menos 12.000 personas en Gran Bretaña tienen enfermedades genéticas producidas por las mitocondrias, que son los órganos celulares encargados de suministrar la mayor parte de la energía necesaria para la actividad celular.

Las mitocondrias se transmiten a los hijos solo por las madres, de manera que para evitar posibles enfermedades hereditarias, las nuevas técnicas planteadas por la agencia de fertilidad, tienen por objeto remplazar las mitocondrias de la madre enferma por las de una donante sana. Hay sólo 37 genes en las mitocondrias, aproximadamente 0,2% de nuestra composición genética total.

Cuando una mitocondria es defectuosa puede producir una amplia gama de trastornos que suelen afectar a los órganos y tejidos que necesitan más energía para funcionar, como por ejemplo, el cerebro o los músculos del corazón.

Aproximadamente una de cada 200 personas tienen algún tipo de mutación mitocondrial, en la mayoría de los casos esto no conlleva una enfermedad aunque en otros casos pueden ser fatales.

Existen dos tipos de procedimientos para eliminar las mitocondrias defectuosas de los embriones. En uno, llamado transferencia de eje materno, los médicos utilizan técnicas de fecundación in vitro para recoger óvulos de la mujer afectada. A continuación, se retira el núcleo de uno de esos óvulos enfermos y se coloca en el óvulo sano de la donante. El nuevo óvulo lleva todos los cromosomas de la madre [en el núcleo] y las mitocondrias sanas [con el correspondiente ADN de la donante], se coloca de nuevo en la madre y se fertiliza con el esperma del padre.

Dos mujeres reciben en Suecia un trasplante de útero de sus madres

Dos mujeres han recibido el útero de sus madres en sendas intervenciones realizadas el 15 y 16 de septiembre en la Universidad de Gotemburgo (Suecia). En un caso, la mujer había sufrido una extirpación del útero porque tenía un cáncer; la otra nació directamente sin él. El hospital no ha revelado la identidad de ambas mujeres, y solo ha dicho que están en su treintena, aunque previamente ya se dieron datos de una de ellas.

La operación, según explican los médicos en la web de la universidad, es única en el mundo. El proyecto comenzó en 1999. Antes de llegar hasta ella se había ensayado en roedores y monos, que incluso gestaron crías.

El proyecto, sin embargo, no ha concluido. En el vídeo que acompaña a la noticia, los médicos indican que no habrá concluido hasta que las mujeres –que están aún convalecientes- se queden embarazadas y tengan bebés sanos. Para ello sus madres (las abuelas de los futuros niños, si se consiguen) o ellas mismas se han sometido a un procedimiento para extraerles óvulos, que luego deberán ser fecundados in vitro e implantados, uno a uno, en los úteros.