España recorta un 75% su inversión en el sector espacial

La inversión de España en los programas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que retorna íntegramente en forma de contratos para la industria del país, se ha reducido a menos de un cuarto respecto al nivel de los últimos años. Frente a unos 350 millones que España venía comprometiendo en la última década en las reuniones ministeriales de la ESA (en las que cada país asume sus compromisos financieros en función de los intereses de su industria), ahora ha puesto sobre la mesa únicamente 83 millones. El sector industrial español, de alta tecnología, está más que alarmado, y los líderes empresariales hablan de “pánico”, “pérdida de empleo”, “deslocalización a otros países” y “pérdida de capacidad exportadora y tecnológica”.

Esta misma semana, la patronal espacial española, Tedae, dirigía una carta al Ministerio de Industria expresando su preocupación, señalando que “hay que recuperar la situación anterior”, recordando que el espacio es un sector rentable con un modelo económico que funciona, y advirtiendo que “el fuerte recorte de la contribución española compromete el prestigio de España”.

“No es verdad”, respondió ayer en público Luis Valero, Secretario General de Industria y delegado de España en la ESA, en una jornada dedicada al satélite Smos, de observación de la Tierra, celebrada en Madrid, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), la instalación de la ESA en España. Reconoció Valero, ante los representantes de la agencia, empresarios y científicos, que España no se ha comprometido con nuevos programas pero aseguró que va a abonar la deuda contraída con la ESA, que asciende ya a 163 millones. “Hay que pagar porque si no nos retiran el derecho a voto en la agencia”, recordó. También se van a satisfacer los compromisos adquiridos anteriormente, lo que Valero denominó “regularización”, por un valor de unos 800 millones en los próximos años. Hay que tener en cuenta que el desarrollo y operación de los programas espaciales se dilata en el tiempo por lo que la inversión se hace en varios años, dependiendo de cada programa. “Ya advertimos al sector que había poco dinero y de compromisos nuevos nada”, recalcó el delegado español.

El ‘Curiosity’ extrae las primeras muestras del subsuelo de Marte

El rover Curiosity de la NASA ha obtenido las primeras muestras del interior de una roca marciana, según ha demostrado el propio vehículo enviando imágenes al control del Jet Propulsion Laboratory (JPL). Según han señalado los expertos, ningún rover había taladrado una roca fuera de la Tierra, hasta ahora.

"Al ver el polvo de la perforación en la pala se ha podido verificar por primera vez que el taladro recogió una muestra y que ha perforado con éxito la roca", ha explicado el ingeniero del JPL Scott McCloskey.

http://elpais.com/sociedad/2013/02/22/actualidad/1361537610_690725.html

El taladro de Curiosity, de 6,4 centímetros, obtuvo en el polvo perforando la superficie marciana el pasado 8 de febrero. La muestra proviene de la roca de grano fino John Klein, llamada así en memoria de un director del proyecto de Laboratorio de Ciencia de Marte, que falleció en 2011. Se seleccionó esta roca ya que podría contener evidencia de las condiciones ambientales húmedas del planeta desde su nacimiento.

Ahora, el equipo planea pasar el tamiz a la muestra y que Curiosity vaya introduciéndola, a pequeñas porciones, en los instrumentos de análisis en el interior del vehículo, que buscarán sus componentes químicos.

McCloskey ha explicado: "Muchos de los empleados de la NASA han trabajado para este día desde hace años". "Obtener la confirmación final de que la perforación ha sido exitosa es increíblemente gratificante. Para el equipo de muestreo, esto es el equivalente del equipo de aterrizaje cuando se volvió loco después de la llegada del rover", ha apuntado.

La NASA anima un proyecto valenciano de medición del carbono terrestre

El equipo dirigido por el físico José Moreno, investigador principal de la misión Flex en el programa científico Earth Explorer de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha creado un prototipo capaz de medir desde el espacio, a escala global, la capacidad de asimilar el carbono de grandes extensiones vegetales, a partir de la luz que pueden absorber las plantas. Los datos que puede aportar este proyecto, en el que se mide la fluorescencia emitida por la vegetación en cuadrantes de 300 metros, son relevantes en el marco del debate sobre el cambio climático, entre las teorías más catastrofistas y las que defienden la capacidad de adaptación de las plantas a las modificaciones producidas introducidas por las emisiones de CO2 en el clima del planeta.

Se trata del proyecto Flex (Fluorescence Explorer), enmarcado en el programa europeo Copernicus de Observación de la Tierra, que ya ha realizado mediciones desde avión en zonas experimentales de Finlandia, Alemania y otros países europeos. Sin embargo, para desarrollar todo su potencial, Flex debería hacer las mediciones desde satélite en una misión científica espacial.

Esta misión espacial se encuentra amenazada por recortes presupuestarios que afectan a la construcción del satélite. Justamente poco después de que la revista Science alertara sobre estos riesgos, la NASA se ha interesado por el proyecto, de manera que la Universitat de València participará el próximo verano en un experimento de la agencia espacial americana destinado a probar las nuevas tecnologías diseñadas en el marco del programa europeo de Observación de la Tierra.

También la agencia espacial de la India ha mostrado su interés por Flex, según informa José Moreno, miembro del Laboratorio de Procesado de Imágenes (IPL), ubicado en el Parc Científic de la Universitat de València. Una de las alternativas a las actuales dificultades presupuestarias europeas podría ser que la Agencia Espacial Europea construyera el instrumento y que luego vuele en una misión americana o india.

Caída de meteoritos sobre la tierra

El meteorito de Rusia, una vez cada cien años

O fue un meteorito muy grande o un asteroide pequeño, pero, definiciones aparte, el cuerpo que explotó el viernes por la mañana en el cielo, sobre Rusia, emitió una energía de 500 kilotones, mucho más de lo inicialmente estimado. Además, era más grande de lo que se creía, alcanzando los 17 metros de diámetro, con una masa de 10.000 toneladas. Son los datos que los expertos de la NASA van obteniendo de los análisis de la información recogida hasta ahora. El estallido fue detectado desde Alaska, a 6.500 kilómetros de distancia.

“Entró en la atmósfera a una velocidad de 18 kilómetros por segundo y en 32 segundos se desintegró”, según explicó Bill Cooke, jefe de la oficina de meteoritos del Marshall Space Flight Center de la NASA. El hecho de que se desintegrara, como lo hizo, da ya alguna pista sobre su composición: no era de hierro/níquel. Cabe esperar que se produjera un gran número de meteoritos que llegaran al suelo.

Lo que esta rotundamente claro es que esta roca no tenía nada que ver con el asteroide 2012 DA14, tres veces más grande, que ayer pasó a menos de 28.000 kilómetros de distancia de la superficie terrestre y cuya trayectoria era perfectamente conocida de antemano. “Fue una increíble coincidencia”, señaló Paul Chodas, científico del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), en el Jet Propulsion Laboratory(California). “Cabría esperar un acontecimiento celeste de la magnitud de este de los Urales cada cien años de media”, añadió. Todos los expertos recuerdan Tunguska, en Siberia, cuando una explosión en el cielo aplanó una gran extensión de bosque en una zona deshabitada en 1908. Pero que la entrada de un objeto celeste así coincidiera con el paso de un asteroide como el 2012 DA14 es casi inverosímil.

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Un globo de la NASA bate el récord de vuelo con más de 55 días en el aire

Con una duración total de vuelo de 55 días, una hora y 34 minutos, el globo Super-Tiger (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder) ha batido el récord de permanencia en el aire de este tipo de artefactos. La marca anterior estaba en 54 días. El Super-Tiger despegó desde una estación de globos situada en la Antártida cerca de la base estadounidense McMurdo el pasado 8 de diciembre, voló durante varias semanas a 38.710 metros de altura y regresó al suelo el pasado viernes, según ha informado la NASA. “Los globos científicos proporcionan a los científicos la capacidad de recoger datos críticos durante mucho tiempo con un coste relativamente bajo, señala el investigador Vernon Jones.

La misión del Super-Tiger ha consistido en medir, con un instrumento especial que llevaba, los elementos más pesados que el hierro presentes en el flujo de rayos cósmicos de alta energía que bombardean la Tierra desde todas las direcciones en la Vía Láctea. Los datos servirán a los especialistas para estudiar de dónde se generan esos núcleos atómicos y cómo alcanza sus altas energías.

El globo logró permanecer en el aire tanto tiempo gracias al patrón de vientos predominantes en el Polo S, aprovechando los vientos anticiclónicos que allí circulan de Este a oeste en la estratosfera.

75 años de la aurora de la Guerra Civil

El 25 de enero de 1938, hace ahora 75 años, tuvo lugar una gran aurora boreal que fue visible desde toda Europa. España, en plena guerra civil, vivió el acontecimiento entre la sorpresa, el desconcierto y el miedo.

Desde el Sol sopla un continuo viento de partículas que barre la órbita de la Tierra según se propaga hacia los confines del sistema solar. En épocas de actividad, en el Sol surgen violentas fulguraciones y eyecciones de masa coronal que incrementan enormemente la cantidad de materia transportada por este viento solar. Se trata de partículas con carga eléctrica (electrones y protones) que, cuando alcanzan nuestro planeta, penetran en la atmósfera por los polos siguiendo las líneas del campo magnético terrestre.

El viento solar y la magnetosfera terrestre | NASA

Cuando se propagan por nuestra atmósfera, estas partículas llegadas del Sol colisionan con los átomos y moléculas atmosféricos transmitiendo parte de su energía, haciéndolos pasar a lo que en física se conoce como 'estados electrónicos excitados'. Como todos los sistemas tienden a un estado de mínima energía, los átomos y moléculas de la atmósfera se liberan de su exceso energético emitiendo luz de colores. El oxígeno emite luz verde, amarilla y roja, mientras que el nitrógeno emite luz azul.

Esta luminiscencia constituye uno de los espectáculos naturales más bellos en el cielo nocturno: las auroras polares. Debido a su mecanismo de formación, las auroras se dan en zonas próximas a los polos terrestres, suelen formarse en anillos irregulares, entre 65 y 75 grados de latitud, que se denominan 'zonas aurorales'. Groenlandia, Laponia, Alaska, la Antártida, son algunos de los lugares donde las auroras son comunes. En el hemisferio norte las auroras reciben el nombre de ‘boreales’ y ‘australes’ en el sur.

Un antiguo satélite soviético colisionará contra la Tierra

El satélite soviético Kosmos-1484, que fue lanzado en 1983 para explorar los recursos naturales de nuestro planeta, colisionará contra la Tierra aproximadamente el 29 de enero.Lo más probable es que el aparato se desintegre casi en su totalidad al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, según informan las agencias rusas, que citan fuentes espaciales estadounidenses.

El Kosmos-1484, que tiene unos seis metros de largo, mantiene en estos momentos una órbita con una altura de 208 kilómetros de perigeo y 356 de apogeo. El satélite, que nunca llegó a cumplir con su función debido a un problema en el sistema de orientación, sufrió una explosión hace diez años, por lo que ha perdido parte de su estructura original.

Las agencias espaciales rusa (Roscosmos), europea (ESA) y norteamericana (NASA) se plantean cooperar en la lucha contra la basura espacial, ya que ésta amenaza el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional.

Hace ahora un año, 200 kilogramos de chatarra de la sonda 'Fobos-Grunt' impactaron en el Pacífico. En septiembre del 2011, 300 kilogramos de chatarra procedentes del satélite de la NASA UARS cayeron también en el Pacífico y sólo un mes después reentró en la atmósfera el satélite alemán ROSAT, esta vez en el golfo de Bengala, al norte del Océano Índico.

Según cálculos de la ESA, en la actualidad hay 20.000 objetos de más de 10 centímetros vagando por el espacio y 600.000 mayores de un centímetro. También hay más de 300 millones de partículas de más de un milímetro. A pesar de su pequeño tamaño, los objetos más pequeñospueden dañar los equipos espaciales y penetrar en los trajes de los astronautas.

La NASA encuentra 461 candidatos a planetas fuera del Sistema Solar

La misión Kepler de la NASA ha anunciado hoy el descubrimiento de 461 candidatos a planetas nuevos. Según la agencia espacial estadounidense, cuatro de ellos tendrían una dimensión algo inferior a dos veces el tamaño de la Tierra y podrían orbitar en la "zona habitable" de sus planetas, aquella donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta.

Estos datos se han obtenido a través del satélite Kepler desde mayo de 2009 hasta marzo de 2011, según ha informado la NASA. Los resultados muestran un aumento constante en el número de candidatos a planetas de pequeño tamaño y en el número de estrellas con más de un planeta que orbita a su alrededor.

Los expertos tienen opiniones dispares sobre el descubrimiento. El exdirector de programas de la NASA en España, Luis Ruiz de Gopegui, resta importancia al hallazgo. Según la opinión de este experto, desde hace 30 años los científicos están buscando planetas con el objetivo, asegura, de alzarse con el premio Nobel. "Cada 15 días aparece uno nuevo. Se ha convertido en una moda", afirma Ruiz de Gopegui. "Si hay vida, no vamos a ir hasta allí ni vamos a mandar ningún mensaje", se lamenta.

Sin embargo, para Valeriano Claros se trata de un importante avance. El antiguo responsable de la estación de seguimiento de satélites de Villafranca de Castillo, en Madrid, cree que la novedad de este nuevo hallazgo está en el sistema utilizado, que permite estudiar la composición del posible planeta: por un lado, una suerte de fotómetro que mide la luminosidad del disco solar y, por otro, un espectógrafo que detecta una absorción de la radiación de la estrella. O más concretamente, si en ese planeta hay o no atmósfera, como sucede en Marte.


A principios de 2012, 33 candidatos habían sido confirmados

El director de la misión Kepler, Christopher Burke, señala que el telescopio de la NASA ha incrementado un 20% sus hallazgos, que suman ya un total de 2.740 planetas potenciales y 2.036 estrellas desde el inicio de la misión. Burke apunta además que los cuerpos con el mismo tamaño de la Tierra son los más numerosos entre estos hallazgos, así como las supertierras —más del doble de su tamaño—.

Rusia prevé viajar a la luna en 2015

Los rusos vuelven a querer la Luna. En 2015 pretenden enviar al espacio la sonda no tripulada Luna-Glob, con el objetivo de estudiar la exosfera del satélite y realizar estudios astrofísicos. Además, la sonda contará con un robot para recoger muestras de suelo y buscar agua en la superficie lunar. Desde 1970 los rusos no habían lanzado una sonda al satélite terrestre. El objetivo final de la misión es poner las primeras piedras para la vuelta del hombre a la luna, que la agencia espacial rusa prevé para 2020, después de construir una estación permanente.

Vladímir Popovkin, director de Roscosmos, anunció el martes que la sonda será lanzada desde el cosmódromo Vostochni, en Amur, en el extremo oriental del país. Esa instalación quiere reducir la carga de trabajo del cosmódromo que los rusos tienen en Bakonur (Kazajstán), y que ahora mismo está arrendado a ese país.

A pesar de que Rusia ganó los primeros embates de la Guerra Fría por la conquista espacial, con la primera sonda a la luna en 1959 y el primer hombre en el espacio; los norteamericanos se apuntaron la victoria más definitiva hasta el momento, con el paseo lunar de Neil Amstrong y el Apolo 11.

Pero Rusia está dispuesta a resarcirse. A pesar del último fracaso ruso,la fallida conquista de Marte con la estación Fobos Grunt en 2011, siguen en el carrera, aunque con nuevo objetivo. Dimitri Medvedev aprobó el pasado mes un plan para gastar más de 52 millones de euros en el desarrollo de la industria espacial hasta 2020. Ya el martes pasado el ministerio de Defensa consiguió con éxito poner en órbita tres satélites militares.

La luna será prioridad en este periodo. De hecho, Rusia tiene otro proyecto junto con India para enviar la sonda Luna Resource, una plataforma con un equipo de perforación. India aportará a la misión el cohete portador y el vehículo lunar Rover, que será depositado en la superficie de la Luna por un módulo de descenso ruso.

La NASA descarta que el asteroide Apofis impacte con la Tierra en 2036

Pueden respirar tranquilos. El asteroide Apofis, con un tamaño equivalente a tres campos y medio de fútbol, no impactará sobre la Tierra durante su sobrevuelo en el año 2036, como se preveía. Los científicos de la NASA del laboratorio de Pasadena, en California, lo han descartado hoy viernes de forma efectiva. Para ello han utilizado información actualizada de la agencia espacial obtenida con telescopios en 2011 y 2012 y datos nuevos que consiguieron el pasado miércoles con el sobrevuelo de este asteroide a 15 millones de kilómetros de la Tierra.

"Con los nuevos datos proporcionados por los observatorios ópticos de Magdalena Ridge (Nuevo México) y Pan-STARRS (Hawaii), junto con datos muy recientes proporcionados por el radar Goldstone Solar System, hemos determinado con eficacia la posibilidad real de un impacto con la Tierra de Apophis en 2036”, ha dicho Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Así, a tenor de esta nueva información, las posibilidades de un impacto serán de de una entre un millón en esa fecha. Según los cálculos que difunde ahora la NASA, será el 13 de abril de 2029 cuando el asteroide Apofis realice el sobrevuelo más cercano de un asteroide de su tamaño: pasará a solo 31.300 kilómetros sobre la superficie terrestre.


El asteroide se descubrió en 2004 y de inmediato congregó la atención de los científicos

El asteroide se descubrió en 2004 y de inmediato congregó la atención de los expertos. En un principio, los cálculos iniciales de su órbita indicaban una posibilidad del 2,7% de que impactara con la Tierra en 2029. Cálculos posteriores retrasaron la eventual colisión hasta 2036.

La estimación del tamaño del Apofis también ha variado en este tiempo.Ayer jueves se supo que el asteroide es mayor de lo que se creía, según los primeros datos obtenidos por uno de los numerosos observatorios astronómicos que lo han seguido durante esta semana.

La dimensión de esta roca irregular ha pasado de 270 metros de diámetro medio a 325 metros, con una precisión mayor en las medidas que las realizadas desde su descubrimiento en 2004. El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha seguido durante días el paso del asteroide, que ha llegado a estar a 14,5 millones de kilómetros del planeta, la décima parte aproximadamente de la distancia de la Tierra al Sol.

Meteorito encontrado en el Sahara es cómo la corteza de Marte

El meteorito conocido como “la bella roca negra” que fue apodado Noroeste de África (NWA) 7034, encontrado en 2011 en el Desierto de Sahara corresponde a la corteza de una zona conocida como Amazonas en el planeta Marte y se formó hace 2100 millones de años atrás, asegura un equipo de la NASA luego de más de un año de estudios, informaron ayer.

El meteorito NWA 7034 pesa cerca de 320 gramos, equivalentes a 11 onzas y tiene una edad significativamente mayor que la mayoría de los meteoritos marcianos, destaca el investigador Mitch Schulte, que trabaja para el programa de exploraci

ón en Marte de la NASA.

"Ahora tenemos una idea de un trozo de la historia de Marte en un momento crítico de su evolución”, señala.

A diferencia de los otros meteoritos supuestamente marcianos, descubiertos hasta la fecha, los investigadores ven a la roca negra NWA 7034, cómo un “complemento perfecto de las rocas y afloramientos superficiales” que han estado reportando a la NASA los rover que se encuentran en la superficie de Marte además de los satélites que orbitan alrededor de ese planeta.

"El contenido de este meteorito puede desafiar muchas de las nociones largas sostenidas acerca de la geología marciano", destacó a su vez John Grunsfeld, administrador de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.

El NWA 7034 está hecho de fragmentos cementados de basalto, “roca que se forma con la lava que se enfría rápidamente”. Principalmente compuesta de feldespato y piroxeno, “muy probablemente de la actividad volcánica”, señala la NASA. Este meteorito coincide con la corteza marciana medida por la exploración Mars Odyssey Orbiter.

Un lazo brillante visto por el ‘Hubble’

El veterano telescopio espacial Hubble sigue ofreciendo sus dosis de espectáculo celeste. Ahora ha fotografiado una nebulosa planetaria que parece un lazo cósmico de colores brillantes y finos encajes de gas. La nebulosa elegida es NGC 5189, el estadio final de una estrella como el Sol que, al haber consumido el combustible que la hacía brillar, lanza al espacio gran parte de sus capas externas y brillan al calentarse. Nuestro Sol acabará así dentro de unos 5.000 millones de años.

En la imagen del Hubble, gracias a su gran resolución, se distinguen las estructuras que forma la radiación emitida por el astro en las nubes de gas, con unos nódulos densos que permiten hacerse una idea del tamaño de la nebulosa: cada uno de estos nódulos tienen un tamaño similar al de nuestro Sistema Solar, explica la NASA. El astro, en el centro, es una densa enana blanca que tendrá el tamaño de la Tierra y que no es más que un punto de luz en la fotografía. Pero es precisamente la rotación del astro lo que genera la forma de esta nebulosa, como una S al revés o un gran lazo.

Los planetas influyen en los ciclos de actividad del Sol

Aunque el Sol es mucho más grande que los planetas, acumula un 98% de la masa del Sistema Solar, estos, esos cuerpos comparativamente tan pequeños que giran a su alrededor, influyen en su actividad magnética, en concreto en los ciclos largos de la estrella. Es lo que sugiere un equipo de investigadores de Suiza, España y Estados Unidos, que han investigado los ciclos de actividad magnética solar de los últimos 10.000 años. El estudio puede ayudar a mejorar la predicción del clima del astro.

Las manchas solares, manifestaciones más relevantes de la actividad solar, se conocen por observaciones directas solo desde hace unos 400 años, desde la invención del telescopio, recuerdan José Ángel Abreu (Instituto Politécnico Federal de Zúrich) y sus colegas. Pero estos investigadores han recurrido a mediciones indirectas para reconstruir los ciclos solares de 88, 104, 150, 208 y 506 años. Las muestras de hielo antiguo recuperadas en la Antártida y en Groenlandia, donde la proporción de isótopos radiactivos de determinados elementos corresponden al mayor o menor flujo de rayos cósmicos que llegan a la Tierra dependiendo de la actividad de los campos magnéticos solares. ¿Cuál es la causa de estos ciclos de actividad? La idea de que el movimiento de los planetas podría tener que ver es antigua, recuerdan estos científicos, pero se había dejado de lado porque parecía que estos cuerpos serían demasiados pequeños para influir en el gran astro. De acuerdo, puede que los planetas no sean una causa directa, pero si pueden inducir perturbaciones en el Sol que tal vez son determinantes en sus ciclos.

Estos científicos exponen en la revista Astronomy and Astrophysics su investigación y su hipótesis resultante. La clave estaría en una capa de transición en el interior del sol, denominada tacoclina, una delgada capa de transición (de no más de 10.000 kilómetros de espesor), situada a una profundidad de unos 200.000 kilómetros por debajo de la superficie visible del sol, entre las zonas de convección y la zona interior radiativa, y que juega un papel fundamental en la generación del campo magnético solar. Sobre esta tacoclina, sugieren Abreu y sus colegas, influirían las fuerzas debidas a los movimientos de los planetas, como la fuerza de marea entre la Luna y la Tierra. Sus cálculos, realizados sobre datos de los últimos 10.000 años, muestran una buena correspondencia entre las fuerzas de movimientos de los planetas y los ciclos solares, afirman. Por ello sugieren que “la actividad magnética del astro a larga escala temporal está modulada por los efectos planetarios”.

“La idea de que los planetas influyen de alguna manera en el magnetismo solar es muy vieja, pero hasta ahora no se habían aportado pruebas sólidas”, explica Antonio Ferriz, profesor de la Universidad de Vigo y científico del Grupo de Física Solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), uno de los autores de la investigación. “En cualquier caso, nosotros no decimos que las manchas solares (ni siquiera el ciclo de 11 años) estén causadas por los planetas, sino que estos tienen un papel de modulador y la influencia planetaria nos permite explicar perfectamente las frecuencias de 88, 104, 150, 208 y 506 años, y hasta ahora no había ninguna otra explicación para estas frecuencias”, añade.

A una semana de la nueva era

Los mayas, reputados astrónomos, fueron capaces de calcular con precisión suiza cada cambio de estación, cada solsticio, cada orientación de sus viviendas a los dioses. Semejante tino les llevó a confiar en un calendario varios métodos para contar el paso del tiempo. El 21 de diciembre acaba la Cuenta Larga de 13 baktunes (unidades de 394 años), un periodo que pone fin a 5.126 años. Comenzó el 13 de agosto de 3.114 antes de Cristo. Ese día vuelve el dios Bolon Yokte, asociado a la guerra y la creación. Y marca un nuevo periodo. Solo (ese) dios sabe cómo será. En todo caso, el apocalipsis que supuestamente espera el viernes próximo ha desatado las estrategias del comercio turístico. ¿Y qué mejor que haber conocido ese paraíso, por si acaso? Recorremos por carretera tres sitios arqueológicos imprescindibles: Joya de Cerén (El Salvador), Copán (Honduras) y Tikal (Guatemala).

Joya de Cerén

El frondoso valle de Zapotitán, apéndice del parque nacional de los Volcanes, alberga al menos 250 yacimientos, de los que solo se han excavado tres. Es un valle derrochón en fósiles, jovial en el deje y colorista en las costumbres. El viajero puede toparse en el trayecto, por ejemplo, con una batucada que escolta la elección de la reina del colegio en el pintoresco Sitio de El Niño.

—¿Verdad que está guapa mi hija, señor?

JAVIER BELLOSO

Amenazada por tanto vómito de lava, no es raro que Joya de Cerén, apenas a 35 kilómetros de San Salvador, la capital de El Salvador, sea conocida como la Pompeya de América: una erupción del vecino volcán de Laguna de Caldera sepultó las 12 estructuras del poblado hacia el año 600 para conservarlas casi intactas, como recién abandonadas. Al contrario que los célebres yacimientos de Tulum, Chichén Itzá, Palenque, Tikal o Copán, aquí los vestigios no son básicamente religiosos, sino también del pueblo llano, campesino. Esa es su gran aportación. Y se calcula que el 90% de las edificaciones continúa bajo tierra. Un filón.

Gracias a esa milhoja de cenizas de siete metros se sabe, por ejemplo, que los animales no pudieron escapar de la erupción: han aparecido restos de pato, ratón y tortuga. Se sabe también que el chamán local era mujer, por los objetos encontrados en su habitáculo. Y las vasijas (de color rojo logrado con sulfuro de mercurio) dieron nuevas pistas sobre la dieta maya. Frijoles, maíz y yuca han aparecido en su vientre.

Rumbo a Honduras, la carretera de Santa Ana, de imprescindible casco viejo, invita a una fotogénica parada: el lago de Coatepeque, a la sombra del volcán de Santa Ana, tentación para senderistas intrépidos. El lago es la licuación de una perfecta caldera circular, inundada hoy por unas algas que, en determinadas épocas del año, cobran un insólito color Caribe.

El mejor mapa de gravedad de la Luna

Las dos sondas de las que se compone la misión tienen, cada una, etamaño de una lavadora. Pero los datos que han recogido ayudarán a comprender mucho mejor cómo la Tierra y otros planetas rocosos llegaron a formarse en nuestro Sistema Solar.

El nuevo mapa de gravedad, además, ha revelado un gran número de características del paisaje lunar que nunca antes habían podido ser examinadas con detalle. Por ejemplo, la morfología del terreno volcánico, las cuencas, los picos centrales de muchos cráteres y un enorme número de nuevos cráteres de impacto de todos los tamaños y forma perfectamente circular. Por último, los datos demuestran que el campo gravitatorio de la Luna no se parece en absoluto al de ningún otro planeta rocoso de nuestro sistema. Ni siquiera al de la Tierra.

De hecho, y mucho más que en cualquier otro cuerpo celeste conocido, la gravedad de la Luna se ajusta como un traje apretado a la topografía del terreno, revelando cada uno de sus detalles. En palabras de María Zuber, investigadora principal de la misión, «Cuando nos encontramos con algún cambio notable en el campo gravitatorio (lunar), podemos sincronizar ese cambio con los rasgos topograficos del terreno como cráteres, hondonadas o montañas».


Las sondas también han revelado que la densidad de la amalgama de materiales de las zonas montañosas de la corteza lunar es sustancialmente menor de lo que se creía. Y esta baja densidadconcuerda a la perfección con los datos obtenidos durante las últimas misiones lunares Apolo, a principios de los años setenta. Es decir, que lo observado en las muestras que trajeron entonces los astronautas a la Tierra no era un simple fenómeno local, sino el indicador de un proceso global.

«Gracias a la determinación de la nueva densidad -asegura Mark Wieczorek, co investigador de la misión GRAIL- hemos podido determinar que el espesor medio de la corteza lunar está entre los 34 y los 43 km. , lo que supone entre diez y veinte km. menos de lo que se pensaba». El investigador destaca que, de esta forma, «la composición de la mezcla de materiales que forman la Luna es similar a la de la Tierra». Lo cual, de paso, constituyr una prueba más en apoyo de la teoría de que la Luna se formó a partir de material de nuestro planeta, eyectado al espacio tras el impacto con un cuerpo del tamaño aproximado al de Marte. Una de las mayores colisiones jamás registradas en toda la historia del Sistema Solar.

A pesar de su importancia, se trata solo del primer «set» de resultados obtenidos por la misión GRAIL, que sigue con su tarea de recopilar datos gravitatorios de nuestro satélite. Incluso tras el próximo mes de agosto, cuando termine su misión principal, las dos sondas continuarán trabajado en una «misión extendida» que no terminará hasta el 17 de diciembre de 2013.

China abre al público el laboratorio de la primera bomba atómica

El lugar donde estalló la primera bomba atómica de China de manera experimental ha abierto sus puertas al público. Se espera que el misterio que rodea el lugar y los edificios de la zona y su equipo fechado y atraigan a turistas a la región.

El proyecto transformará uno de los antiguos secretos más importantes del país en el 'Malan Military Expo Park' con el objetivo de exhibir el legado de la defensa nacional.

Ubicado en la prefectura autónoma mongola de Bayingol, a unos 380 kilómetros al suroeste de la capital de la provincia, Urumqui, Malan fue el sitio de las investigaciones y pruebas de la primera bomba atómica de China, usada en octubre de 1964.

El complejo, asentado en un sitio de 100.000 kilómetros cuadrados, fue construido en la década de 1950 con fines militares. Dejó de funcionar como centro de investigaciones en 1996, después de que China firmó el Tratado sobre la No Proliferación de Armas Nucleares.

La Universidad de Tsinghua, en Pekín, colaborará en la preservación de las instalaciones de la zona, incluyendo los laboratorios y dormitorios usados por los científicos que trabajaron en ella así como túneles a prueba de bombardeos.

Los turistas también podrán visitar el túnel de refugio antiaéreo de 300 metros, explicó el alto funcionario de la Prefectura Autónoma Mongolia Beyinguoleng, que tiene jurisdicción sobre la zona de Malan, Arken Hasim.

La noche de la lluvia de estrellas Leónidas

Un espectacular fenómeno será visible a partir de la noche del viernes. Es la lluvia de Leónidas, que alcanzará su máxima de actividad la madrugada del sábado, cuando cerca de 200 meteoros por hora atravesarán el cielo, si bien será imposible ver este número, ya que la mayoría de ellos se perderán en la alta atmósfera y no serán visibles a simple vista.

Para los que no hayan disfrutado del acontecimiento, alrededor de las 7 de la mañana del 20 de noviembre se producirá un nuevo pico de actividad.

Las lluvias de estrellas fugaces, de las que se conocen más de 140 al cabo del año, son en realidad pequeños fragmentos (rocas y hielo) que entran en nuestra atmósfera de cuerpos estelares procedentes en su mayoría de los denominados cometas.

Los cometas, que son rocas envueltas en hielo, de muy diversas medidas, que van desde pocos cientos de metros de diámetro hasta varias decenas de kilómetros se desprenden de pequeños trozos de hielo y pequeñas rocas de su superficie, en sus aproximaciones al Sol, e incluso cuando rebasan la órbita de Júpiter y se dirigen hacia el Sistema Solar interior pasando por Marte, la Tierra, Venus y Mercurio, debido al calor del Sol.

Todas estas partículas, en su mayoría, diminutas, quedan flotando en el espacio coincidiendo con la órbita del cometa, y son de muy diversos tamaños, es decir, se va ensuciando de esta materia la 'carretera' por la que pasa el cometa. Si la Tierra en su órbita alrededor del Sol, atraviesa esa 'carretera', comienza la citada lluvia de estrellas.

Lo curioso de la Leónidas, según explica este instituto, es que los restos que deja el cometa Tempel-Tuttle 1866 I y que atraviesa la Tierra el 17 de noviembre, no están distribuidos en la órbita de forma uniforme, ya que si así fuera, todos los años podríamos contar más o menos con el mismo número de estrellas fugaces por hora.

Por el contrario, hay años en los que la Tierra atraviesa los restos de este cometa y se encuentra con las partículas mayores y si encima, el número es abundante, nos encontramos con una verdadera 'lluvia de fuegos artificiales', que llamamos tormentas meteóricas

Marte perdió parte de su atmósfera, según los datos del robot ‘Curiosity’

El vehículo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, está volcado en su actividad científica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atmósfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cráter Gale, y los científicos de la misión han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdió parte de su atmósfera original debido a un proceso físico que “favorece la retención de isótopos de ciertos elementos”, según han explicado. Además, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde está trabajando en robot.

El planeta rojo tiene ahora una atmósfera cien veces más tenue que la de la Tierra. Los científicos del Curiosity han utilizado un instrumento de análisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de isótopos pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico en comparación con la que habría cuando se formó Marte. El incremento de la proporción de isótopos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atmósfera pudo perderse en el espacio, reduciéndose así la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo isótopos pesados se aprecia en los análisis de argón.

“Los científicos, según sus teorías, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atmósfera más densa”, señala la NASA en un comunicado. Su próxima misión en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizará en el estudio de este aspecto de la evolución de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos científicos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atmósfera, dado que en los últimos años se habían obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que están allí en orbita. El metano puede ser un precursor químico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biológicos (metabolismo), como no biológicos. Pues bien, los primeros análisis que ha hecho el robot con su espectrómetro láser TSL han permitido fijar un límite superior a la cantidad de metano en la atmósfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atmósfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podría ser incluso cero.

Descubierta la supernova más lejana en el universo, hasta ahora

Algunas estrellas explotan. Cuando esto sucede, y responde a distintos procesos físicos, se llaman supernovas y su luminosidad es tan alta que supera a la de la propia galaxia en la que reside. Pero entre las supernovas hay un tipo especial, ultraluminosas o superluminosas, y unos científicos han encontrado dos de ellas que, además están muy lejos: una es la más distante descubierta hasta ahora. Estalló cuando el universo tenía solo unos 1.500 millones de años (ahora tiene 13.700 millones) y su luz ha estado viajando hasta ahora. La otra supernova corresponde al cosmos de 3.000 millones de años después del Big Bang. Aunque sean del universo joven, los dos astros que estallaron no eran de la primera generación de estrellas que se formaron tras la gran explosión inicial, pero el hallazgo de las dos supernovas superluminosas lejanas abre la posibilidad de depurar las técnicas de observación y explorar aquellos astros primitivos, dicen los científicos, que publican su hallazgo en la revista Nature.

Las supernovas se clasifican en tres tipos atendiendo a sus características y a los diferentes mecanismos que desencadenan las explosiones. Las del llamado tipo Ia, que ha jugado un papel determinante en el descubrimiento de la energía oscura del universo al ayudar a los cosmólogos medir distancias en el universo, se producen cuando una estrella enana blanca de un sistema de dos astros ha devorado suficiente materia de su compañero para alcanzar la masa crítica y estalla, recuerda el especialista Stephen Smarti en Nature. Otro tipo son las de colapso de núcleo, estrellas muy masivas, mucho más que el Sol, que han consumido todo su combustible de las reacciones nucleares que las hacen brillar y colapsan; entonces explotan lanzando al espacio ingentes cantidades de materia y radiación. El tercer tipo son las supernovas superluminosas, 10 y 100 veces más brillantes que los dos tipos anteriores, respectivamente. A estas pertenecen las muy lejanas SN2213-1745 y SN1000+0216, que han descubierto Jeff Cooke (Universidad Swinburne de Tecnología, en Australia) y sus colegas. La primera estallo 3.000 millones de años después del Big Bang, y la segunda, la más lejana, sólo 1.500 millones de años tras la explosión inicial.

Los científicos no tiene claro el mecanismo que desencadena la explosión de las superluminosas, pero teoría si que tienen, y las llaman supernovas de pares electrón-positrón, es decir, de materia-antimateria (el positrón es la antipartícula del electrón). La idea es que en estrellas realmente supermasivas (entre 100 y 300 masas solares), sus núcleos llegan a alcanzan temperaturas tan altas que se crean pares electrón-positrón. Entonces el astro se contrae, se desestabiliza y se desencadena una masiva explosión termonuclear de manera que el calor generado en el proceso enciende la supernova hasta intensidades superluminosas, explica Smartt.