Un fármaco mejora un 34% la supervivencia de un cáncer de mama

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Es el último intento para cerrar el paso a los tumores de mama HER2+ (que tiene activo ese receptor, una proteína de la superficie celular), y la Agencia Europea del Medicamento (EMA) acaba de aprobarlo. Se trata de añadir otro fármaco, el pertuzumab, de Roche, al tratamiento estándar de Herceptin con doxetacel. El resultado es un 34% de supervivencia añadida en los casos de tumores metastásicos. En cifras eso supone que si la supervivencia media con los tratamientos actuales en caso de cáncer metastásico es de 37,6 meses, puede llegar a 50,4. Pero casi más importante, medido en calidad de vida, es pasar de 12,4 meses libres de progresión de la enfermedad a 18,5 meses de media, según los datos del estudio.

Los resultados se han obtenido a través del ensayo Cleopatra, en el que han tenido participación varios investigadores españoles. Entre los especialistas que apoyan la decisión de la EMAS están Miguel Martín, presidente del Grupo Español para el Estudio del Cáncer de Mama (Geicam), y Javier Cortés, que ha sido parte del trabajo y es oncólogo del Vall d’Hebron de Barcelona. Con nueve hospitales, España es uno de los 19 países que han participado en esta investigación

En España se diagnostican cada año unos 16.000 tumores de mama, de los que en un 25% está el gen HER2 implicado. Pero el problema es que el tratamiento estándar no le cierra el paso del todo. Al añadir el pertuzumab se bloquea otra vía de expresión del gen.

Este tipo de aproximaciones es cada vez más frecuente. Consiste en ir añadiendo medicamentos para cortarle el camino a los cánceres. Porque lo que se ha visto es que cuando se inicia un tratamiento, el tumor se hace resistente o busca vías alternativas. Eso ha llevado a que haya oncólogos que cada vez más opinen que la carrera tiene que cambiar de objetivo: en vez de ir cerrando vías, lo mejor sería atacar el tumor. Aproximaciones como las nanopartículas o virus dirigidos específicamente contra las células tumorales estarían en esta línea más agresiva. Pero, mientras tanto, la medicina –y muy especialmente la oncología- lo que puede hacer es ir aportando aumentos de supervivencia

Medida con gran precisión la distancia a una galaxia vecina

La Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de nuestra Vía Láctea y visible en el cielo del hemisferio Sur, está a una distancia de la Tierra de 162.902 años luz, según han determinado con precisión unos astrónomos. Ellos han logrado así reducir la incertidumbre en el valor de dicha distancia hasta un 2,2%, mientras que hasta ahora estaba entre el 5% y 10%. La medida de las distancias en el universo es siempre una tarea ardua y la mejora de la precisión en el caso de la Gran Nube de Magallanes es importante en sí misma. Pero los investigadores señalan que este resultado ayuda también a precisar el valor de un parámetro clave de la cosmología: la Constante de Hubble, que mide la tasa de expansión del universo al relacionar las distancias de las galaxias con la velocidad a la que se alejan.

“En la era de la cosmología de precisión, es esencial determinar la Constante de Hubble con una exactitud del 3% o mejor”, escriben Grzegorz Pietrzynsku (Universidad de Concepción, Chile) y sus colegas en la revista Nature. Actualmente, añaden, la incertidumbre del valor de dicha constante se debe, en gran medida, a la incertidumbre del valor de la distancia a la Gran Nube de Magallanes, que sirve como mejor punto de arranque para determinar la escala cósmica de distancias. La Constante de Hubble es clave para conocer la edad y el tamaño del universo.

El equipo internacional liderado por Pietrzynsku ha enfocado su investigación sobre un tipo peculiar de parejas de estrellas que, al estar en órbita una de otra, se van eclipsando vistas desde la Tierra. Así el brillo total de la pareja cae cada vez que una estrella se cruza por delante de la otra. Mediante medidas muy precisas de esos cambios en el brillo y midiendo la velocidad orbital de los astros se puede calcular su tamaño, su masa y otras características que, en combinación con su brillo aparente, permiten establecer la distancia a la que se encuentran. “Como la Gran Nube de Magallanes está cerca y contiene un número significativo de diferentes indicadores estelares de distancia, se han hecho cientos de medidas a lo largo de los años, pero, lamentablemente, casi todas tenían errores sistemáticos, cada método con sus propias incertidumbres”, explica uno de los miembros del equipo, Ian Thompson, de la Institución Carnegie estadounidense. El grupo liderado de Pietrzynsku identificó en la Gran Nube de Magallanes ocho sistemas de estrellas de masa intermedia con períodos orbitales muy largos que son idóneas para hacer medidas precisas de distancia. Luego observó esas parejas estelares durante ocho años con telescopios ubicados en Chile.

Preparados para ver un cometa

Dicen los expertos que un cometa se observa en el cielo, a simple vista, una vez cada cinco o diez años. Es, por tanto, una ocasión relativamente rara. Y ahora toca. El cometa 2011 L4 Panstarrs, descubierto hace un año y medio, se ha venido exhibiendo en exclusiva para los aficionados del hemisferio Sur, pero ahora, en su trayectoria por el Sistema Solar Interior, cambia de escenario y pasa a ser visible a simple vista (aunque mejor con unos binoculares) en el cielo del hemisferio Norte. Se verá como un punto luminoso con una difusa cola elevándose verticalmente desde el horizonte, como un punto de exclamación celeste. No supone ningún riesgo de encontronazo con la Tierra, afirman los expertos de laNASA que lo han estado siguiendo, seguramente sin olvidar la inusual concentración de objetos de interés en el cielo en estas semanas. El pasado 15 de febrero pasó a solo 27.700 kilómetros de la superficie terrestre el esperado asteroide 2012 DA14, unas horas después de que otro cuerpo, más pequeño y este por sorpresa, estallara sobre el cielo de Cheliábinsk (en Rusia).

El cometa C/2011 L4 PANSTARRS fotografiado desde Mount Dale, en Australia. / ASTRONOMY EDUCATION SERVICES/GINGIN OBSERVATORY

El 2011 L4 Panstarrs empieza a ser visible hoy mismo (8 de marzo) en el cielo nocturno del hemisferio Norte, pero en condiciones difíciles de observación. Será necesario tener el campo de visión totalmente libre de obstáculos cerca del horizonte, hacia el Oeste, y se verá solo unos 15 minutos después del crepúsculo. El próximo domingo el cometa estará en el punto de su órbita más cercano al Sol (unos 45 millones de kilómetros, o casi un tercio de la distancia de la Tierra a la estrella). A continuación el objeto seguramente dejará de ser visible por el resplandor solar, pero el 12 de marzo volverá a aparecer en el cielo. Hacia finales de mes el cometa irá desapareciendo para quien lo quiera seguir a simple vista e incluso será difícil seguirlo con binoculares o telescopios pequeños.

“No es muy brillante y va a estar muy bajo en el horizonte, por lo que uno necesitará tener una perspectiva del cielo relativamente libre de obstáculo hacia el suroeste poco después del crepúsculo y, por supuesto, buenas condiciones meteorológicas”, señala Amy Mainzer, experto de la NASA en el Jet Propulsión Laboratory (California), en un comunicado de la NASA. Pero aquellos que se lo pierdan tienen otra oportunidad cometaria también este año, a finales de otoño, cuando puede ser espectacular el cometa Ison, recuerda este científico.

Los cometas son bloques de hielo mezclado con polvo y rocas; cuando se aproximan al Sol se subliman sus materiales y se forma una atmósfera en torno al núcleo y esta, azotada por el viento solar, forma una cola que se extiende en sentido contrario a la estrella.

La agencia espacial estadounidense tiene un Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra dedicado a detectar, seguir y caracterizar asteroides y cometas que pasen relativamente cerca de nuestro planea mediante telescopios en tierra y en el espacio, incluido uno en la cumbre del volcán Haleakala, en Hawai, donde se realiza el rastreo panorámico del cielo Panstarrs que da nombre al cometa que ahora se acerca al Sol.

El instrumento científico más grande jamás construido

CosmoCaixa inauguró ayer en Barcelona una exposición dedicada a uno de los instrumentos científicos más grande jamás construido, se trata del Gran Colisionador de Hadrones del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN). Este instrumento se encuentra instalado en la frontera francosuiza entre 50 y 175 metros bajo tierra, en un túnel de 27 kilómetros de circunferencia. Es el mismo que en julio de 2012 anunció el presunto bosón de Higgs que ayuda a explicar el origen de la masa. Este proyecto se expone de manera itinerante en diversas ciudades de España, la última fue en Madrid y ahora se podrá visitar en Barcelona del 7 al 26 de marzo.

Así pues, esta exposición temporal y de carácter itinerante organizada por el CERN y la Obra Social “la Caixa” consta de dos partes. La primera está diseñada para dar a conocer los experimentos más relevantes que se han realizado en los tres años de funcionamiento del Colisionador de Hadrones. En un espacio aproximado de 100 metros cuadrados se distribuyen una serie de módulos con paneles audiovisuales explicativos y maquetas que recrean partes del instrumento. La segunda parte, también siguiendo una dinámica audiovisual y de maquetas de piezas concretas, se centra específicamente en divulgar la contribución catalana al LHC por parte de centros como el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) en la Universidad Autónoma de Barcelona, que construyó un detector de 700 toneladas para buscar nuevas partículas en el Colisionador, y el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB) de la Universidad de Barcelona.

Sin embargo, la idea de mostrar los últimos experimentos científicos no se limita en la exposición. A través de la cooperación del CERN y el consorcio del proyecto Pathway, financiado por la Unión Europea, destinado a promover metodologías innovadoras en el campo de la ciencia a nivel escolar, han conformado, además, una serie de actividades, visitas guiadas y seminarios destinados a grupos escolares, a maestros y al público en general con la intención de dar a conocer la ciencia desde experiencias de primera mano.

Por otro lado, en el primer día de apertura se organizó una mesa redonda a modo de acto inaugural en la que se debatió el futuro del CERN y la investigación en la física de partículas, y es que las incógnitas siguen siendo muchas. El debate lo conformaron Martin Bosman, investigadora catedrática del IFAE, Antonio Pich, catedrático y coordinador del Centro Nacional de Física de Partículas, Manuel Delfino, director del Puerto de Información Científica y, como moderador, Lluís Garrido, investigador catedrático del ICCUB. Todos concluyeron en la necesidad de seguir investigando, ya que solo en el período de pruebas el LHC ha dado muy buenos resultados, mejorar a nivel tecnológico, que condiciona en gran medida las posibilidades de esta investigación, y seguir invirtiendo en ciencia a pesar del contexto de crisis económica presente, porque los descubrimientos de este gran instrumento científico no solo podrían dar respuesta a las cuestiones fundamentales de nuestra existencia, sino que tienen mucho que ver en nuestro día a día. De hecho, los primeros aceleradores de partículas sirvieron para crear las máquinas y fármacos capaces de obtener imágenes para el diagnóstico oncológico, el CERN fue el creador de lo que conocemos como World Wide Web, como sistema de comunicación interna, y el LHC puede ayudar en el reto energético de nuestro planeta, tal y comopublicaba hace unos días el director general del Cern, Rolf Heuer, en este mismo diario.

Una forma de vida desconocida, ‘pescada’ en el lago antártico Vostok

En las muestras de agua tomadas en el lago subglacial Vostok, a 3.500 metros bajo la superficie del hielo de la Antártida, los científicos rusos han encontrado lo que parece ser una nueva forma de vida desconocida hasta ahora en la Tierra. Se trata de una bacteria que no pertenece a ninguna de las grandes categorías conocidas, informa la revista Sciencecitando a la agencia rusa Ria Novosti, pero los investigadores necesitan analizar más muestras para estar seguros. “Tras excluir toda contaminación conocida… hemos descubierto ADN bacteriano que no encaja en ninguna de las especies registradas en los bancos de datos globales. Lo denominamos vida no identificada y no clasificada”, ha declarado a dicha agencia uno de los científicos del equipo, Sergei Bulat, del Laboratorio de Genética de Eucariotas del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo.

Los investigadores han encontrado siete muestras de la misma especie de bacteria en el agua congelada de la perforación realizada por los rusos hasta el Vostok en 2012. En los análisis, continúa Ria Novosti, no se han superado en ningún caso el 86% la coincidencia del ADN descubierto con ningún organismo conocido y, cuando este porcentaje es inferior al 90%, se considera suficiente para definir una nueva especie, añade Bulat. “Si fuera encontrado en Marte, la gente diría que ADN marciano, pero este es ADN terrestre”, añade el científico.

Para obtener pruebas concluyentes de que se trata de una nueva forma de vida, los investigadores dicen que necesitan hacer análisis de nuevas muestras de agua del lago, muestras que se han tomado al inicio de la nueva campaña de perforación en el Vostok, en enero y febrero de este año, y que están ya de camino a Rusia en el buque científico Académico Fedorov. "Si nuevamente aislamos los mismos grupos de organismos en esta agua pura, podremos afirmar con seguridad que hemos descubierto en la Tierra una forma de vida no incluida en ninguna base de datos”, concluye Bulat.

La perforación del hielo hasta el lago Vostok, con una enorme complejidad tecnológica, se inició en 1989 junto a la base rusa del mismo nombre en el corazón de la Antártida y ha estado perseguida por la polémica constante entre los especialistas que pedían detenerla, para evitar la contaminación sin marcha atrás de las prístinas aguas del lago, y los que defendían el proyecto por el interés científico que tienen las aguas del gran lago subglacial, sellado desde hace millones de años y que podrían albergar formas de vida remotas, aisladas y adaptadas a condiciones extremas. Rusia, finalmente, culminó la perforación en la campaña del verano austral de 2011-2012 y la ha retomado esta temporada. El hecho de que el agua salga a presión –antes de congelarse en el agujero en la perforación y convertirse en las muestras que se extraen a la superficie- debería evitar la contaminación del agua del lago con los equipos que horadan el hielo.

Los astrónomos piden al Gobierno que España participe en telescopio gigante

Más de 230 personas del mundo de la investigación, astrónomos en su inmensa mayoría, reclaman al Gobierno en una carta abierta que España participe en el telescopio gigante E-ELT, de 39 metros de diámetro, que será el mayor del mundo. Se trata de un proyecto delObservatorio Europeo Austral (ESO), el telescopio estará listo en la próxima década y será el mayor del mundo. España debe aportar 40 millones de euros en 10 años (2012-2020) para incorporarse a este programa ya suscrito por casi todos los países miembros de esa prestigiosa institución. El E-ELT estará ubicado en Chile.

“El futuro de la Astronomía española pasa necesariamente por culminar nuestras actividades dentro del ESO participando en la construcción del E-ELT. No incorporarse ahora al proyecto supondría no solo un desperdicio del esfuerzo realizado hasta ahora por España sino un retroceso irrecuperable”, argumenta la carta. Además, la participación en el proyecto “vendrá acompañado de una apertura inmediata de la vía de acceso de las industrias españolas a participar, con excelentes expectativas, en la puja por contratos para la construcción de esta infraestructura, generando una importantísima actividad económica en el sector de la I+D+i.
Los científicos recuerdan que el telescopio gigante será una herramienta fundamental para investigar en astronomía y destacan algunos de sus objetivos: encontrar planetas tipo Tierra alrededor de otras estrellas, resolver al población e estrellas en otras galaxias, detectar la primera luz que produjeron los astros al principio de la historia del universo o descifrar los enigmas de la materia y energía oscuras.
“Si España no participa en la construcción del E-ELT, los investigadores, centros de I+D y empreas españolas no podrán participar en las actividades del proyecto ni optar a los contratos que el ESO otorgará para la construcción. Con ello se habrá malgastado una importante inversión pública y privada en actividades preparatorias durante la última década, así como todo el talento invertido por los investigadores”, advierten los firmantes de la carta.

Romeva: “El ‘fracking’ es una técnica destructiva”

El eurodiputado por ICV-EUiA, Raül Romeva, ha denunciado hoy en Lleida que el fracking (técnica de extracción de hidrocarburos por fracturación hidráulica) es una de las grandes falacias que existen en todos los países europeos en torno a los recursos energéticos y también una amenaza para el medio ambiente y la salud de las personas.

“Estamos a tiempo de prevenir un gran desastre”, ha advertido el eurodiputado, que participa en una campaña a escala a europea para alertar sobre los peligros del fracking, una práctica que comportará para los territorios en los que se utilice más perjuicios que beneficios y, sobre todo, un gran impacto ecológico, social y económico.

El fracking es un sistema de explotación de yacimientos de hidrocarburos mediante la inyección de grandes cantidades de agua a presión para romper las rocas del suelo. En cada pozo o fractura hidráulica se utilizan 19 millones de litros de agua, mezclada con productos químicos tóxicos, metales pesados y elementos radioactivos. Estos productos se quedan en el subsuelo y se acaban convirtiendo en un foco de contaminación de las capas freáticas y en una amenaza para la salud humana.

Romeva ha hecho un llamamiento a la movilización contra una técnica que tendrá un impacto “brutal” y en favor de un nuevo modelo energético europeo “renovable y sostenible”. El eurodiputado ha explicado que en el seno de la Comisión Europea se está librando un intenso debate sobre esta cuestión que enfrenta a los comisarios de energía, el alemán Gunther Oettinger, quien asegura que el fracking es necesario para reducir las importaciones de hidrocarburos, y al de medio ambiente, el esloveno Janez Potocnik, que ante las incertidumbres que suscita la técnica es partidario de aplicar el principio de prevención.