Las pinturas de la cueva de Askondo tienen 23.800 años

Las pinturas y grabados rupestres localizados en la cueva de Askondo, ubicada en Mañaria (Bizkaia), fueron pintadas hace unos 23.800 años, según el estudio hecho público hoy por la Diputación de Bizkaia. La cavidad está situada en una zona rural, bajo de una cantera, y constituye el tercer conjunto artístico más importante del paleolítico en Bizkaia, tras las cuevas de Santimamiñe y Arenaza.

Su existencia era conocida y, de hecho, en los años 70 del siglo XX, tras publicarse el hallazgo de restos óseos, sufrió la actividad de vándalos que hicieron hasta grafitis y la expoliaron. Entre estos daños y los producidos por la actividad de la cantera, la cueva se catalogó en 1982 como un yacimiento destruido a efectos arqueológicos. En 2011, sin embargo, un equipo que volvió a estudiar las cuevas descubrió pinturas y grabados.

En estos dos últimos años, los científicos han documentado la cueva, en la que han identificado un total de 38 figuras, mayoritariamente pintadas, todas en rojo. Entre los restos destaca una decena de caballos y una mano humana. Son representaciones figurativas de caballos, con el morro sinuoso, lo que los arqueólogos llaman "morro de pato", un estilo que corresponde con los hallazgos de otras cuevas europeas de la misma época.

Detalle de una pintura de la en la cueva de Askondo. / EFE

Sin embargo, la pintura roja y el grabado no se pueden fechar directamente. Ha sido el hallazgo de un hueso de ciervo incrustado en la pared, a dos metros de altura al lado de las pinturas, datado mediante el carbono en 23.800 años de antigüedad, lo que ha permitido una datación relativa de la época gravetiense para el conjunto artístico, según han explicado este viernes los arqueólogos investigadores del yacimiento, Diego Gárate y Joseba Ríos.

La estación espacial sufre una fuga de amoniaco

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) descubrió, el pasado jueves, una fuga en el circuito refrigerante del generador unido a uno de los grandes paneles solares de la base. Los astronautas, seis en total, no corren peligro alguno, según han declarado los responsables de la NASA, pero si no se soluciona el problema, habría que desconectar ese generador, lo que mermaría el suministro eléctrico del panel afectado, informa Space.com. De momento, parece que el problema se ha estabilizado, aunque no se descarta que los astronautas realicen un paseo espacial para arreglarlo, si es preciso. La ISS ha sufrido varias fugas de refrigerante en distintos puntos y los astronautas las han ido arreglando; de momento no se sabe si la ahora detectada es una nueva o una de las anteriores que se ha reproducido, según la NASA, aunque podría tratarse de un sistema que ya falló en noviembre de 2012.

El director del programa tripulado de la agencia espacial rusa Roskosmos, Alexei Krasnov, ha confirmado a la agencia Ria Novosti la fuga de amoniaco en la ISS, en el segmento ruso de la base, pero ha minimizado la gravedad del incidente señalando que no es la primera vez que sucede, informa France Press.

Está previsto que, tras cinco meses en órbita, el comandante de la tripulación actual de la ISS, el canadiense Chris Hadfield, regrese a la Tierra el próximo lunes junto con otros dos astronautas (el estadounidense Tom Marshburn y el ruso Roman Romannenko) y han recibido órdenes del Control de Misión para que continúen con los preparativos mientras los ingenieros evalúan la situación de la fuga de refrigerante.

Una tesis del CSIC desvela la dieta y los depredadores de las crías de pulpo

Una tesis doctoral realizada en el Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo (dependiente del CSIC) ha logrado identificar en qué consiste la dieta de las crías de pulpo -concretamente paralarvas-- y conocer cuáles son sus principales depredadores en la ría de Vigo.

La tesis es obra del investigador vigués Álvaro Roura Labiaga y se ha centrado en la ecología de las paralarvas del pulpo común --octopus vulgaris-- durante los dos o tres primeros meses que pasan desde que nacen y hasta que se asientan, como juveniles, en el fondo oceánico. Las pesquisas se han realizado en las costas de Galicia, Portugal y Marruecos y han permitido descubrir datos hasta ahora desconocidos. El investigador explica que se ha comprobado que estos ejemplares digieren externamente a sus presas, absorbiendo sus contenidos internos "como si fuera un sorbete", y que entre los principales alimentos están los crustáceos --como cangrejos ermitaños, gambas pistoleras y nécoras-- y peces como gobios y jureles.

Según ha añadido, estos datos "permitirán un notable avance en el sector de la acuicultura del pulpo común" una especie que, en 2011, representaba el 51 por ciento de la venta de cefalópodos en Galicia. En cuanto a los potenciales depredadores en el océano, principalmente son las gambas y los peces hacha. Por otra parte, al respecto de la distribución de estas crías de pulpo común en la Ría de Vigo, se ha detectado que solo se encuentran las recién nacidas. Así, se ha constatado que, aunque el pulpo es una especie fundamentalmente costera en su etapa adulta, tiene un ciclo de vida oceánico durante su etapa planctónica.

Otro de los nuevos datos obtenidos en la investigación es la mortalidad natural de las paralarvas durante la etapa planctónica, los cuales demuestran que la supervivencia está en el 47 por ciento a los 33 días. En este sentido, Roura abogó por seguir investigando en la dieta del pulpo, por ser "clave para poder disminuir la alta mortalidad en cultivo". Además del pulpo común, la tesis también se detuvo en las paralarvas de otros cefalópodos como los calamares, las sepiolas y las potas y se realizó un estudio comparativo de su presencia en Cabo Silleiro, en Galicia, y en Cabo Guir, en Marruecos.

También se cuantificó la abundancia de las cuatro especies en la ría de Vigo, pudiéndose comprobar que la más frecuente en la del pulpo común (64,4 por ciento), seguida de los calamares (22,7 por ciento), sepiolas (12,3 por ciento) y potas (0,6 por ciento). Por otra parte, se han identificado, en las costas de España, Portugal y Marruecos, un total de 19 especies de cefalópodos pertenecientes a 9 familias distintas. La investigación se desarrolló mediante muestreos nocturnos en la ría de Vigo a bordo del buque 'Mytilus' y de campañas oceanográficas en el litoral del noroeste de la Península Ibérica y de África en el buque 'Sarmiento de Gamboa', ambos del CISC. En total, fueron filtrados 309.266 metros cúbicos de agua --lo que equivale a llenar el campo de fútbol del estadio de Balaídos hasta unos 43 metros de altura-- y se extrajeron a mano 811.421 organismos La tesis ha estado dirigida por Ángel Guerra Sierra, Ángel F. González González y Gabriel Rosón Porto. El trabajo se ha defendido recientemente en la Universidade de Vigo y ha obtenido la calificación de apta 'cum laude'.

España lidera un consorcio internacional de energía termosolar

Las energías renovables, incluso las que son ya plenamente operativas y aportan un porcentaje sustancial del suministro eléctrico, tiene por delante aún mucho recorrido de desarrollo tecnológico para hacerlas más eficientes y más baratas. Es el caso de la termosolar, la tecnología que concentra, mediante espejos, la radiación solar directa en un fluido receptor, generando altas temperaturas para producir electricidad. Para avanzar en esta forma de energía renovable, un consorcio internacional liderado por España, en concreto por los expertos del Ciemat, ha puesto en marcha un proyecto de la Unión Europea, que lo financia con 10 millones de euros para cuatro años. El programa, denominado Stage-Ste y coordinado por Julián Blanco, ha obtenido la máxima puntuación en la evaluación de las propuestas de los Proyectos de Investigación Integrados de la European Energy Research Alliance.

“España tiene una posición de liderazgo en energía termosolar”, explica Blanco, investigador del Ciemat. Y en este desarrollo juega el papel clave la Plataforma Solar de Almería. Actualmente están funcionando en el país más de 50 plantas que explotan esta forma de energía, generando 2,4 gigavatios, añade.

Ahora se trata de desbrozar el futuro. Entre los objetivos, Blanco destaca el desarrollo de espejos de bajo coste para reducir la inversión inicial que exigen estas plantas, o mejorar las características de los fluidos en las instalaciones de parábola, así como explorar nuevos materiales más duraderos, más baratos y aptos para lugares desérticos, tan idóneos para las plantas termosolares. Otro aspecto importante es la investigación de los materiales de almacenamiento del calor para lograr temperaturas más altas que hasta ahora. También se plantea utilizar esta energía renovable, por ejemplo, para producir hidrógeno o para desalar agua, apunta el coordinador del proyecto.

“En España estamos al límite geográfico para la termosolar, más al Norte no tiene mucho sentido, pero Marruecos y el Sahara tiene un potencial inmenso”, señala Blanco. La ventaja de esta tecnología, frente a otras renovables, es que es más predecible, argumenta, porque la solar fotovoltaica depende de que haga sol y la eólica, del viento, por lo que la entrega energética a la red es variable. “Con la concentración solar se puede almacenar la energía en sales fundidas, a 400 grados, materiales que tienen una gran inercia térmica, de manera que, aunque esté nublado, puedes seguir garantizando la entrega energética a la red de toda la potencia nominal”, explica el investigador del Ciemat, destacando que una planta en Sevilla logra ya un almacenamiento de calor de 17 horas.

En el proyecto Stage-Ste participan 40 instituciones (ocho españolas más dos empresas) de una veintena de países. El presupuesto total para cuatro años es de 18,6 millones de euros.

Vigilando el cometa que viene

Si llega a ser visible desde la Tierra, el Ison puede ser el cometa más espectacular en el cielo en el último medio siglo, dicen los astrónomos. Pero no descartan aún que el objeto, viajero desde los confines del Sistema Solar, se desintegre cuando se acerque hasta 1,2 millones de kilómetros del Sol, el próximo 28 de noviembre. En cualquier caso, astrónomos de todo el mundo se han puesto en acción para aprovechar la oportunidad que el Ison ofrece de seguirle y estudiar su evolución. Ahora está casi a la distancia de la órbita de Júpiter, pero el veterano telescopio espacial Hubble ha logrado fotografiarle y los especialistas ya han tenido motivo de asombro: aún a esa distancia, el cometa tiene coma y cola, estructuras que forman estos objetos cuando están más cerca del Sol. Otro telescopio en órbita de la NASA, el Swift, lo fotografió en ultravioleta el pasado 30 de enero, y también lo hizo la sonda Deep Impact.

“Se espera que este cometa sea más brillante que el Hale-Bopp de mediados de los años noventa y tiene el potencial para ser el más brillante que se haya observado en los últimos 50 años, si sobrevive a su paso alrededor del Sol”, ha declarado Carey M. Lisse, científico de laUniversidad Johns Hopkins (Estados Unidos), al anunciar el arranque de la campaña de seguimiento y observación del Ison por parte de la NASA, que aporta telescopios en tierra y varios de sus equipos en el espacio para este objetivo, incluidos los observatorios solares y astronómicos así como sus sondas en Marte. Se trata de ir precisando el tamaño del objeto, la densidad, la composición, la rotación, la morfología de su coma y cola, así como su evolución en su viaje al centro del Sistema Solar, detalla Lisse.

El nuevo cometa, procedente de la lejana nube de Oort (región esférica en los confines del Sistema Solar, rica en cometas y asteroides), está ahora a unos 630 millones de kilometros de la Tierra y a 620 millones del Sol, según han informado los científicos del Hubble; su núcleo debe medir cinco o seis kilómetros de diámetro, el coma o cabellera (la atmósfera de gas y polvo que lo envuelve) mide ya 5.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente 1,2 veces la anchura del continente australiano, y la cola se extiende más de 90.000 kilómetros, saliéndose del campo de visión del telescopio espacial.

La película más diminuta del mundo

Esta película está más cerca de un Nobel que de un Oscar. Hecha como la animación a lápiz, fotograma a fotograma, IBM ha creado un corto de un niño que juega con una pelotita. Su mérito está en que el contorno de las figuras, los rudimentarios puntos que se ven, son en verdad átomos, y la película es un alarde de la precisión con la que la compañía es capaz de manipular la estructura básica de la materia. No se trata solo de un divertimento: el manejo de átomos, uno a uno, es clave para la futura computación cuántica.

El estudio genético halla cuatro clases de cáncer de útero

Los últimos datos del mapa genético del cáncer aportan nueva información sobre los cánceres de útero. Estos tumores causan en España unos 1.700 fallecimientos al año, y hasta ahora se consideraba que había, en general, dos clases, una más agresiva (la serosa) que la otra (la endometrial). Con el nuevo genotipado se han establecido cuatro grupos. El estudio, hecho con 373 mujeres diagnosticadas con cáncer de útero, se publica en Nature y lo han realizado investigadores del Atlas Genome Project liderados por Elaine Mardis (Universidad de Washington en Saint Louis) y Douglas A. Levine (Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York).

Por regla general, los estudios para hallar variaciones genéticas en pacientes asociadas a un tipo de tumor son solo el primer paso para luego desarrollar tratamientos. Los genes no son sino instrucciones para que algunos procesos moleculares se manifiesten o se inhiban, por lo que son el indicador de qué tratamientos deben aplicarse con el objetivo de reequilibrar la situación. Es la base de la llamada medicina personalizada que tan buenos resultados ha dado, por ejemplo, en el cáncer de mama, con el descubrimiento de los genes HER y BRCA.

Pero esta vez el estudio ha arrojado una pequeña sorpresa: uno de los cuatro tipos de cáncer de útero considerados menos agresivo comparte mutaciones con uno de los de pero diagnóstico. Esto, indican los autores del estudio, puede suponer que los mismos tratamientos que se utilizan para uno sean aplicables al otro. Esto también va en línea con los últimos desarrollos en oncología, en la que los llamados medicamentos biológicos (fabricados por células modificadas genéticamente en vez de formar las moléculas mediante reacciones químicas) empiezan usándose para un tipo de tumor y luego se van ensayando en otros relacionados.