La noche de la lluvia de estrellas Leónidas

Un espectacular fenómeno será visible a partir de la noche del viernes. Es la lluvia de Leónidas, que alcanzará su máxima de actividad la madrugada del sábado, cuando cerca de 200 meteoros por hora atravesarán el cielo, si bien será imposible ver este número, ya que la mayoría de ellos se perderán en la alta atmósfera y no serán visibles a simple vista.

Para los que no hayan disfrutado del acontecimiento, alrededor de las 7 de la mañana del 20 de noviembre se producirá un nuevo pico de actividad.

Las lluvias de estrellas fugaces, de las que se conocen más de 140 al cabo del año, son en realidad pequeños fragmentos (rocas y hielo) que entran en nuestra atmósfera de cuerpos estelares procedentes en su mayoría de los denominados cometas.

Los cometas, que son rocas envueltas en hielo, de muy diversas medidas, que van desde pocos cientos de metros de diámetro hasta varias decenas de kilómetros se desprenden de pequeños trozos de hielo y pequeñas rocas de su superficie, en sus aproximaciones al Sol, e incluso cuando rebasan la órbita de Júpiter y se dirigen hacia el Sistema Solar interior pasando por Marte, la Tierra, Venus y Mercurio, debido al calor del Sol.

Todas estas partículas, en su mayoría, diminutas, quedan flotando en el espacio coincidiendo con la órbita del cometa, y son de muy diversos tamaños, es decir, se va ensuciando de esta materia la 'carretera' por la que pasa el cometa. Si la Tierra en su órbita alrededor del Sol, atraviesa esa 'carretera', comienza la citada lluvia de estrellas.

Lo curioso de la Leónidas, según explica este instituto, es que los restos que deja el cometa Tempel-Tuttle 1866 I y que atraviesa la Tierra el 17 de noviembre, no están distribuidos en la órbita de forma uniforme, ya que si así fuera, todos los años podríamos contar más o menos con el mismo número de estrellas fugaces por hora.

Por el contrario, hay años en los que la Tierra atraviesa los restos de este cometa y se encuentra con las partículas mayores y si encima, el número es abundante, nos encontramos con una verdadera 'lluvia de fuegos artificiales', que llamamos tormentas meteóricas

Disminuir la temperatura de la superficie oceánica para restar fuerza a los tifones

Algo que el hombre aún no domina son las fuerzas de la Naturaleza. Controlar el tiempo meteorológico, de momento, se escapa de sus manos. Sin embargo, un grupo de científicos, que investigan el cambio climático, propone una solución para modificar la temperatura de la superficie oceánica. Este cambio podría ayudar a controlar, en cierto modo, la virulencia de los huracanes que nacen en mitad del mar. Idea que cuenta con la oposición de la Organización Mundial de Meteorología (WMO, por sus siglas en inglés), como detalla un documento regulatorio «WMO 2010: Declaración sobre la modificación artificial del tiempo», que establece que «a pesar de 30 años de investigación, no hay evidencia aceptada que sugiera que los huracanes se puedan modificar».

Sin embargo, un grupo de científicos liderados por Alan Gadian, de la Universidad de Leed (Reino Unido) y Rob Wood de la Universidad de Washington (EE UU), ha ideado un modelo teórico de barco que sería el que «sembraría» de nubes el cielo. Gadian manifiesta que «la idea de es aumentar el albedo de las nubes uniformes o estratocúmulos, que cubren el 30 por ciento de ls océanos». El albedo no es ni más ni menos que la relación entre la cantidad de la energía luminosa absorbida y reflejada: «La nieve refleja el 90 por ciento de la energía solar. El océano, cuya superficie es oscura, no llega el tres por ciento. Las nubes reflejan muy bien y cuántas más haya, más refrescan lo que hay debajo», explica Daniele Cat Berro, de la Sociedad Meteorológica Italiana.
El método elegido sería mediante unas enormes chimeneas transportadas en barco, de los que se necesitarían al menos dos docenas –que aumentarían si se eleva las temperaturas del nivel del mar–, como apunta Gadian, «para poder optimizar la cobertura. A nivel experimental esto nos llevaría como unos seis meses, aunque para poder obtener resultados reales ya nos alargamos hasta dos años. Las chimeneas expulsarían unos 30 litros por segundo en forma de espray para formar las masas de vapor acuoso».
Los ciclones tropicales característicos del mar Caribe se fortalecen gracias a las temperaturas por arriba de los 26 grados centígrados, las alimentan con calor y humedad hasta formar fenómenos tan devastadores como Sandy. El interés por comprender y, si fuera posible, evitar los daños han lanzado a la NASA a crear un cuerpo de vigilancia especial (los drones del proyecto HS3) para tomar datos durante la temporada de huracanes en el Atlántico, es decir, desde agosto hasta octubre.

Fumar mentolados en la adolescencia predispone a fumar de mayores

Los adolescentes que ocasionalmente fuman cigarrillos mentolados son más propensos a adquirir el hábito tabáquico que los que experimentan con el tabaco tradicional, según una investigación del Instituto de Investigación RTI International Research Triangle Park de Carolina del Norte (EE.UU.), publicada en Addiction.

Para llevar a cabo el estudio se analizaron a más de 47.000 de estudiantes de nivel medio y secundario de Estados Unidos, de los cuales casi 1.800 habían comenzado a fumar durante la primera o la segunda encuesta y un tercio había optado por los cigarrillos de mentol. De esta forma, los investigadores comprobaron que los adolescentes que habían comenzado a fumar con cigarrillos de mentol tenían un80 por ciento más de posibilidad de ser fumadores regulares, aun tras considerar la edad, el género y la etnia. 

 Adultos fumadores

«El estudio aporta una prueba más de que los cigarrillos con mentol son un factor de riesgo potencial para que los menores de edad se conviertan en adultos fumadores», ha asegurado el autor principal, James Nonnemaker.

Y es que, el sabor «refrescante» de estos cigarrillos, hace que sean «más atractivos» para los nuevos fumadores. No obstante, los resultados de este estudio no han probado que exista una relación «causa-efecto» en este hecho sino que, según ha reconocido Nonnemaker, sólo ha mostrado que puede existir una «asociación».

La ciencia española retrocede al siglo pasado

La Confederación de Sociedades Científicas de España (Cosce) se ha alineado con los 42 Premios Nobel y medallas Fields que reclamaban la pasada semana mediante una carta dirigida a las autoridades de la Unión Europea que no se frenase la inversión en I+D "porque de ello depende el futuro de Europa".

"Los Presupuestos Generales del Estado presentados para 2013 reflejan que no aprendemos. Seguimos recortando en I+D+i y algunos indicadores han regresado a niveles del siglo pasado", ha asegurado Carlos Andradas, presidente de la Cosce en un acto celebrado en Madrid para analizar los presupuestos de ciencia para el año próximo.

En grandes cifras, el monto dedicado a la investigación en España en 2013 si se aprobasen definitivamente las cifras reflejadas en el borrador de PGE presentado hace pocas semanas, sería de 5.932 millones de euros, 460,96 millones menos que en 2012 (un 7,21% menos), ejercicio en el que la I+D sufrió el mayor recorte de la historia con más de un 25% de descenso. Esto supone que la cantidad total dedicada a Ciencia ha regresado a niveles del año 2005.

El presupuesto por científico a jornada completa, ha pasado de 31.950 euros en 2002 a 41.070 en 2009, para descender a 22.560 euros, según las previsiones de 2013 y datos de la Cosce. Por lo que respecta a la parte pública del sistema, que utiliza sólo la parte de los fondos no financieros, el mismo ratio (subvenciones/investigador público) ha evolucionado desde los 26.210 euros en 2001 a 33.020 en 2008 para caer a 16.220 en 2013. Esta cifra se asemejaría, según la Cosce, a valores anteriores a 2002 e incluso a 2000. "Estamos muy por debajo de los niveles de 2002, ya quisiéramos estar en 2002, estamos en casi la mitad de lo que se dedicó ese año", asegura José Molero, analista de la Cosce e investigador de la Universidad Complutense de Madrid.

Marte perdió parte de su atmósfera, según los datos del robot ‘Curiosity’

El vehículo Curiosity, que ha cumplido casi tres meses en la superficie de Marte, está volcado en su actividad científica utilizando los avanzados instrumentos que lleva a bordo para explorar el entorno. Acaba de analizar unas muestras de atmósfera tomadas cerca del lugar donde se encuentra, en el cráter Gale, y los científicos de la misión han explicado que, a la vista de los datos recibidos, Marte perdió parte de su atmósfera original debido a un proceso físico que “favorece la retención de isótopos de ciertos elementos”, según han explicado. Además, han constatado que la presencia de metano es muy baja y puede ser cero, al menos en la zona donde está trabajando en robot.

El planeta rojo tiene ahora una atmósfera cien veces más tenue que la de la Tierra. Los científicos del Curiosity han utilizado un instrumento de análisis de muestras denominado SAM y, a la vista de los datos, estiman un incremento del 5% de isótopos pesados del carbono en el dióxido de carbono atmosférico en comparación con la que habría cuando se formó Marte. El incremento de la proporción de isótopos pesados respecto a los ligeros sugiere que la parte alta de la atmósfera pudo perderse en el espacio, reduciéndose así la presencia de los segundos. La misma tendencia de incremento de lo isótopos pesados se aprecia en los análisis de argón.

“Los científicos, según sus teorías, consideran que el medio ambiente marciano, en el pasado lejano, pudo ser muy diferente, con presencia de agua y de una atmósfera más densa”, señala la NASA en un comunicado. Su próxima misión en Marte, la MAVEN, en 2014, profundizará en el estudio de este aspecto de la evolución de la atmosfera del planeta.

Uno de los temas candentes que el Curiosity llevaba en la cartera de encargos científicos a satisfacer en Marte es estudiar la presencia de metano en su atmósfera, dado que en los últimos años se habían obtenido resultados contradictorios al respecto con las sondas que están allí en orbita. El metano puede ser un precursor químico de la vida y en la Tierra se produce tanto por procesos biológicos (metabolismo), como no biológicos. Pues bien, los primeros análisis que ha hecho el robot con su espectrómetro láser TSL han permitido fijar un límite superior a la cantidad de metano en la atmósfera y resulta ser de solo unas pocas partes por mil millones de partes de atmósfera marciana por volumen. Pero dado el abanico de incertidumbre de las medidas, podría ser incluso cero.

Las cinco peores contraseñas del 2012

A pesar de las recomendaciones para elegircontraseñas seguras, poco intuitivas y con combinaciones de números y letras, lo cierto es que la clásica "123456" sigue siendo una de las claves más utilizadas por los usuarios de Internet. Lo revela la compañía de software y seguridad informática SplashData, que cada año publica un Top 25 con las peores contraseñas usadas durante 2012.

Entre las peores contraseñas se encuentran palabras como 'ninja', 'fútbol', 'dragón' y 'te quiero', pero las cinco combinaciones que encabezan el ranking son, por este orden: 'password', '123456', '123456789', '123abc' y 'qwerty'. La lista se basa en la información sobre las claves de acceso más utilizadas en Internet publicadas por los 'hackers' informáticos en el último año.
La compañía aconseja cambiar de inmediato sus claves a los usuarios o empresas que tengan cualquiera de las contraseñas incluidas en la lista. "A pesar de que las herramientas de pirateo se vuelven cada año más sofisticadas, los ladrones siguen prefiriendo los blancos fáciles", explica Morgan Slain, de SplashData. "Basta esforzarse un poco a la hora de elegir las contraseñas para mejorar considerablemente la seguridad en Internet".

Descubierta la supernova más lejana en el universo, hasta ahora

Algunas estrellas explotan. Cuando esto sucede, y responde a distintos procesos físicos, se llaman supernovas y su luminosidad es tan alta que supera a la de la propia galaxia en la que reside. Pero entre las supernovas hay un tipo especial, ultraluminosas o superluminosas, y unos científicos han encontrado dos de ellas que, además están muy lejos: una es la más distante descubierta hasta ahora. Estalló cuando el universo tenía solo unos 1.500 millones de años (ahora tiene 13.700 millones) y su luz ha estado viajando hasta ahora. La otra supernova corresponde al cosmos de 3.000 millones de años después del Big Bang. Aunque sean del universo joven, los dos astros que estallaron no eran de la primera generación de estrellas que se formaron tras la gran explosión inicial, pero el hallazgo de las dos supernovas superluminosas lejanas abre la posibilidad de depurar las técnicas de observación y explorar aquellos astros primitivos, dicen los científicos, que publican su hallazgo en la revista Nature.

Las supernovas se clasifican en tres tipos atendiendo a sus características y a los diferentes mecanismos que desencadenan las explosiones. Las del llamado tipo Ia, que ha jugado un papel determinante en el descubrimiento de la energía oscura del universo al ayudar a los cosmólogos medir distancias en el universo, se producen cuando una estrella enana blanca de un sistema de dos astros ha devorado suficiente materia de su compañero para alcanzar la masa crítica y estalla, recuerda el especialista Stephen Smarti en Nature. Otro tipo son las de colapso de núcleo, estrellas muy masivas, mucho más que el Sol, que han consumido todo su combustible de las reacciones nucleares que las hacen brillar y colapsan; entonces explotan lanzando al espacio ingentes cantidades de materia y radiación. El tercer tipo son las supernovas superluminosas, 10 y 100 veces más brillantes que los dos tipos anteriores, respectivamente. A estas pertenecen las muy lejanas SN2213-1745 y SN1000+0216, que han descubierto Jeff Cooke (Universidad Swinburne de Tecnología, en Australia) y sus colegas. La primera estallo 3.000 millones de años después del Big Bang, y la segunda, la más lejana, sólo 1.500 millones de años tras la explosión inicial.

Los científicos no tiene claro el mecanismo que desencadena la explosión de las superluminosas, pero teoría si que tienen, y las llaman supernovas de pares electrón-positrón, es decir, de materia-antimateria (el positrón es la antipartícula del electrón). La idea es que en estrellas realmente supermasivas (entre 100 y 300 masas solares), sus núcleos llegan a alcanzan temperaturas tan altas que se crean pares electrón-positrón. Entonces el astro se contrae, se desestabiliza y se desencadena una masiva explosión termonuclear de manera que el calor generado en el proceso enciende la supernova hasta intensidades superluminosas, explica Smartt.