Mil millones de euros para investigar el grafeno

Los proyectos para el grafeno y para el cerebro humano recibirán cada uno mil millones de euros, el premio más importante de la historia en el campo de la investigación, según el comunicado oficial de la Comisión Europea.

La Comisión Europea ha proclamado este lunes los ganadores de un concurso europeo de Tecnologías Futuras y Emergentes (FET), dotado de varios miles de millones de euros. Las iniciativas ganadoras, Grafeno y el proyecto Cerebro humano, recibirán cada una mil millones de euros para realizar durante diez años investigaciones de primer rango mundial en ámbitos donde se cruzan la ciencia y la tecnología. En cada iniciativa participan al menos 15 Estados miembros de la UE y casi doscientos institutos de investigación.

El proyecto Grafeno investigará y explotará las propiedades únicas de un material revolucionario basado en el carbono. El grafeno es una extraordinaria combinación de propiedades físicas y químicas: es el material más fino, conduce la electricidad mucho mejor que el cobre, es entre cien y trescientas veces más fuerte que el acero y tiene propiedades ópticas únicas. En 2004, científicos europeos hicieron posible la utilización del grafeno y la sustancia está llamada a convertirse en el material prodigioso del siglo XXI (como lo fueron los plásticos en el siglo XX), sustituyendo en particular al silicio en los productos de TIC.

El proyecto Cerebro Humano creará la instalación experimental más grande del mundo para elaborar el modelo más detallado del cerebro a fin de estudiar cómo funciona el cerebro humano y, en último término, desarrollar un tratamiento personalizado de las enfermedades neurológicas y afines. Esta investigación sienta las bases científicas y técnicas de un progreso médico que podría cambiar radicalmente la calidad de vida de millones de europeos, y cuenta con la participación del Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), en Barcelona, ya que los cálculos a nivel molecular se realizarán en el supercomputador Mare Nostrum y los investigadores del centro colaborarán en el desarrollo de modelos de programación. Los investigadores del BSC-CNS que participarán en este proyecto son el director del Departamento de Ciencias de la Computación, Jesús Labarta (investigador principal); el director del departamento de Operaciones y responsable del MareNostrum, Sergi Girona, además de Rosa Maria Badia, Álex Ramírez y Javier Bartolomé.

El grafeno es una extraordinaria combinación de propiedades físicas y químicas.

La Comisión Europea apoyará Grafeno y el proyecto Cerebro Humano como iniciativas emblemáticas de FET durante diez años a través de sus programas de financiación de la investigación y la innovación. La financiación continua para toda la duración del proyecto procederá de los programas marco de investigación de la UE, principalmente del programa Horizonte 2000 (2014-2020), que se está negociando actualmente en el Parlamento Europeo y el Consejo.

75 años de la aurora de la Guerra Civil

El 25 de enero de 1938, hace ahora 75 años, tuvo lugar una gran aurora boreal que fue visible desde toda Europa. España, en plena guerra civil, vivió el acontecimiento entre la sorpresa, el desconcierto y el miedo.

Desde el Sol sopla un continuo viento de partículas que barre la órbita de la Tierra según se propaga hacia los confines del sistema solar. En épocas de actividad, en el Sol surgen violentas fulguraciones y eyecciones de masa coronal que incrementan enormemente la cantidad de materia transportada por este viento solar. Se trata de partículas con carga eléctrica (electrones y protones) que, cuando alcanzan nuestro planeta, penetran en la atmósfera por los polos siguiendo las líneas del campo magnético terrestre.

El viento solar y la magnetosfera terrestre | NASA

Cuando se propagan por nuestra atmósfera, estas partículas llegadas del Sol colisionan con los átomos y moléculas atmosféricos transmitiendo parte de su energía, haciéndolos pasar a lo que en física se conoce como 'estados electrónicos excitados'. Como todos los sistemas tienden a un estado de mínima energía, los átomos y moléculas de la atmósfera se liberan de su exceso energético emitiendo luz de colores. El oxígeno emite luz verde, amarilla y roja, mientras que el nitrógeno emite luz azul.

Esta luminiscencia constituye uno de los espectáculos naturales más bellos en el cielo nocturno: las auroras polares. Debido a su mecanismo de formación, las auroras se dan en zonas próximas a los polos terrestres, suelen formarse en anillos irregulares, entre 65 y 75 grados de latitud, que se denominan 'zonas aurorales'. Groenlandia, Laponia, Alaska, la Antártida, son algunos de los lugares donde las auroras son comunes. En el hemisferio norte las auroras reciben el nombre de ‘boreales’ y ‘australes’ en el sur.

¿Por qué cuesta tanto abrir un bote al vacío?

Cada cual tiene su truco. Desde unos golpecitos de canto, a ponerlo bajo el grifo. Los botes de conservas se suelen resistir a ser abiertos. Y eso constituye una garantía para su consumo, puesto que en su interior se ha formado el vacío.

¿Qué es lo que tanto aprieta la tapa contra el cristal? El catedrático de Física Aplicada Antonio Ruiz de elvira explica que se trata tan solo delaire.

En 1654, Otto von Guericke mostró, delante del emperador Fernando III de Austria, que dos equipos de 15 caballos cada uno no podían separar dos semiesferas unidas entre sí sin tornillos, como lo están unidas la tapa y el cristal de un bote por la fuerza del 'vacío'.

El aire empuja cada centímetro cuadrado de todo lo que nos rodea. La presión hace una fuerza como el peso de 10 toneladas sobre cada metro cuadrado de superficie. Si está vacío, no hay fuerza que contrarreste a la de la atmósfera.

Visitamos Cosmocaixa, el museo de la ciencia de la Obra Social La Caixa en Alcobendas, para repetir el experimento realizado por Guericke con las llamadas 'esferas de Magdeburgo'.

Un antiguo satélite soviético colisionará contra la Tierra

El satélite soviético Kosmos-1484, que fue lanzado en 1983 para explorar los recursos naturales de nuestro planeta, colisionará contra la Tierra aproximadamente el 29 de enero.Lo más probable es que el aparato se desintegre casi en su totalidad al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, según informan las agencias rusas, que citan fuentes espaciales estadounidenses.

El Kosmos-1484, que tiene unos seis metros de largo, mantiene en estos momentos una órbita con una altura de 208 kilómetros de perigeo y 356 de apogeo. El satélite, que nunca llegó a cumplir con su función debido a un problema en el sistema de orientación, sufrió una explosión hace diez años, por lo que ha perdido parte de su estructura original.

Las agencias espaciales rusa (Roscosmos), europea (ESA) y norteamericana (NASA) se plantean cooperar en la lucha contra la basura espacial, ya que ésta amenaza el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional.

Hace ahora un año, 200 kilogramos de chatarra de la sonda 'Fobos-Grunt' impactaron en el Pacífico. En septiembre del 2011, 300 kilogramos de chatarra procedentes del satélite de la NASA UARS cayeron también en el Pacífico y sólo un mes después reentró en la atmósfera el satélite alemán ROSAT, esta vez en el golfo de Bengala, al norte del Océano Índico.

Según cálculos de la ESA, en la actualidad hay 20.000 objetos de más de 10 centímetros vagando por el espacio y 600.000 mayores de un centímetro. También hay más de 300 millones de partículas de más de un milímetro. A pesar de su pequeño tamaño, los objetos más pequeñospueden dañar los equipos espaciales y penetrar en los trajes de los astronautas.

Identificados los genes del liderazgo

Un equipo internacional de científicos británicos y estadounidenses han descubierto una secuencia de ADN que se asocia con la tendencia de una persona a ocupar una posición de liderazgo, ya sea como delegado de clase, en puestos de responsabilidad de una empresa, en el deporte o en el terreno político. El estudio, publicado en la revistaLeadership Quarterly, sugiere que poseer “madera de líder” sería un rasgo heredable de padres a hijos.

El nuevo genotipo, identificado a partir del análisis de muestras de ADN de 4.000 sujetos, se llama rs4950. Y aunque no cabe duda de que para ser cabecilla en cualquier aspecto de la vida influyen mucho ciertas habilidades adquiridas, se estima que esta secuencia genética sería responsable aproximadamente de una cuarta parte de la variación individual observada en la tendencia de los individuos a dirigir o supervisar a un grupo de personas. Jan-Emmanuel De Neve, investigador de la Universidad de California (EE UU) y coautor del trabajo, sugiere que a partir de los resultados se plantean algunas cuestiones éticas, como si “usar test genéticos para elegir a los líderes podría constituir un nuevo tipo de discriminación genética en el mercado laboral”. 

Cinco cosas que puedes hacer para aumentar tu creatividad

¿Quieres ser más original? ¿Qué tu cerebro genere buenas ideas? Los últimos estudios científicos sobre la creatividad sugieren algunos trucos que funcionan: 

1. Abúrrete
Un equipo de investigadores británicos de la University of Central Lancashire (UCLan) ha demostrado que llevar a cabo una tarea aparentemente aburrida durante 15 minutos, como copiar números de un directorio de teléfono, aumenta considerablemente la inventiva. 

2. Pon una película de Harry Potter
Investigadores de la Universidad Lancaster han comprobado que ver solo 15 minutos de películas con contenidos propios del cine fantástico, como los contenidos mágicos de magos y brujos que aparecen en la popular saga de Harry Potter, es suficiente para que los niños y adolescentes sean capaces de pensar de manera más creativa.

3. Juega
Los videojuegos potencia la actividad creativa en nuestro órgano pensante, según se desprende un reciente estudio de la Universidad Estatal de Michigan (EE UU). En experimentos con 500 niños de doce años de edad, los científicos comprobaron que aquellos que jugaban con videojuegos eran más creativos desempeñando tareas como dibujar o escribir historias. 

4. Potencia tu buen humor
Las personas que hacen una pausa mientras trabajan para escuchar música o ver vídeos cómicos en Internet no están perdiendo el tiempo, sino que al mejorar su humor pueden potenciar su creatividad, según un estudio publicado en la revista Psychological Science. Al parecer, el ánimo positivo pone a punto a la corteza cingulada anterior, una región del cerebro que siempre se activa momentos antes de tener una idea.

5. Mueve los ojos
Los ejercicios de movimiento de ojos hacia delante y hacia atrás aumentan la creatividad, según han demostrado Elizabeth Shobe y sus colegas del Richard Stockton College de Nueva Jersey (EE UU). Los detalles del trabajo se daban a conocer en la revista Brain and cognition. Eso sí, el efecto que observaron era temporal y no duraba más de 9 minutos. 

El trasplante fecal puede curar las infecciones digestivas

Un estudio publicado en la revista médica New England Journal of Medicine sugiere que trasplantar las heces de un donante a una persona que padece una infección recurrente por Clostridium difficile puede resultar más eficaz que tratarla con antibióticos.

“El microbio Clostridum difficile solo crece y causa infección cuando las bacterias normales del aparato digestivo están ausentes”, explica Josbert Keller, gastroenterólogo del Hospital Hagaziekenhuis de La Haya (Holanda). Las heces de un donante sano, mezcladas con solución salina e introducidas en el organismo a través de una colonoscopia o de un enema, pueden actuar como “un ejército de paracaidistas sobre territorio enemigo”, portando bacterias digestivas que consiguen combatir y eliminar la infección en unos días. “Todo el mundo suele bromear con este tratamiento, pero es muy efectivo”, añade Keller, que en sus experimentos lo ha comparado con el uso de antibióticos como la vancomicina, observando claras diferencias. Y es que, mientras el trasplante funcionó en un 81% de los casos, la infección apenas se curaba con el tratamiento farmacológico. Y lo mejor es que todo el tratamiento se lleva a cabo en poco más de una hora y media. 

“El trasplante de heces es el probiótico más poderoso que podemos imaginar, porque introduce flora microbiana sana en un entorno patológico”, defiende Keller, que no descarta que esta terapia pueda emplearse en el futuro para tratar desórdenes metabólicos como la obesidad o el síndrome del colon irritable.