Preparados para ver un cometa

Dicen los expertos que un cometa se observa en el cielo, a simple vista, una vez cada cinco o diez años. Es, por tanto, una ocasión relativamente rara. Y ahora toca. El cometa 2011 L4 Panstarrs, descubierto hace un año y medio, se ha venido exhibiendo en exclusiva para los aficionados del hemisferio Sur, pero ahora, en su trayectoria por el Sistema Solar Interior, cambia de escenario y pasa a ser visible a simple vista (aunque mejor con unos binoculares) en el cielo del hemisferio Norte. Se verá como un punto luminoso con una difusa cola elevándose verticalmente desde el horizonte, como un punto de exclamación celeste. No supone ningún riesgo de encontronazo con la Tierra, afirman los expertos de laNASA que lo han estado siguiendo, seguramente sin olvidar la inusual concentración de objetos de interés en el cielo en estas semanas. El pasado 15 de febrero pasó a solo 27.700 kilómetros de la superficie terrestre el esperado asteroide 2012 DA14, unas horas después de que otro cuerpo, más pequeño y este por sorpresa, estallara sobre el cielo de Cheliábinsk (en Rusia).

El cometa C/2011 L4 PANSTARRS fotografiado desde Mount Dale, en Australia. / ASTRONOMY EDUCATION SERVICES/GINGIN OBSERVATORY

El 2011 L4 Panstarrs empieza a ser visible hoy mismo (8 de marzo) en el cielo nocturno del hemisferio Norte, pero en condiciones difíciles de observación. Será necesario tener el campo de visión totalmente libre de obstáculos cerca del horizonte, hacia el Oeste, y se verá solo unos 15 minutos después del crepúsculo. El próximo domingo el cometa estará en el punto de su órbita más cercano al Sol (unos 45 millones de kilómetros, o casi un tercio de la distancia de la Tierra a la estrella). A continuación el objeto seguramente dejará de ser visible por el resplandor solar, pero el 12 de marzo volverá a aparecer en el cielo. Hacia finales de mes el cometa irá desapareciendo para quien lo quiera seguir a simple vista e incluso será difícil seguirlo con binoculares o telescopios pequeños.

“No es muy brillante y va a estar muy bajo en el horizonte, por lo que uno necesitará tener una perspectiva del cielo relativamente libre de obstáculo hacia el suroeste poco después del crepúsculo y, por supuesto, buenas condiciones meteorológicas”, señala Amy Mainzer, experto de la NASA en el Jet Propulsión Laboratory (California), en un comunicado de la NASA. Pero aquellos que se lo pierdan tienen otra oportunidad cometaria también este año, a finales de otoño, cuando puede ser espectacular el cometa Ison, recuerda este científico.

Los cometas son bloques de hielo mezclado con polvo y rocas; cuando se aproximan al Sol se subliman sus materiales y se forma una atmósfera en torno al núcleo y esta, azotada por el viento solar, forma una cola que se extiende en sentido contrario a la estrella.

La agencia espacial estadounidense tiene un Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra dedicado a detectar, seguir y caracterizar asteroides y cometas que pasen relativamente cerca de nuestro planea mediante telescopios en tierra y en el espacio, incluido uno en la cumbre del volcán Haleakala, en Hawai, donde se realiza el rastreo panorámico del cielo Panstarrs que da nombre al cometa que ahora se acerca al Sol.

El instrumento científico más grande jamás construido

CosmoCaixa inauguró ayer en Barcelona una exposición dedicada a uno de los instrumentos científicos más grande jamás construido, se trata del Gran Colisionador de Hadrones del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN). Este instrumento se encuentra instalado en la frontera francosuiza entre 50 y 175 metros bajo tierra, en un túnel de 27 kilómetros de circunferencia. Es el mismo que en julio de 2012 anunció el presunto bosón de Higgs que ayuda a explicar el origen de la masa. Este proyecto se expone de manera itinerante en diversas ciudades de España, la última fue en Madrid y ahora se podrá visitar en Barcelona del 7 al 26 de marzo.

Así pues, esta exposición temporal y de carácter itinerante organizada por el CERN y la Obra Social “la Caixa” consta de dos partes. La primera está diseñada para dar a conocer los experimentos más relevantes que se han realizado en los tres años de funcionamiento del Colisionador de Hadrones. En un espacio aproximado de 100 metros cuadrados se distribuyen una serie de módulos con paneles audiovisuales explicativos y maquetas que recrean partes del instrumento. La segunda parte, también siguiendo una dinámica audiovisual y de maquetas de piezas concretas, se centra específicamente en divulgar la contribución catalana al LHC por parte de centros como el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) en la Universidad Autónoma de Barcelona, que construyó un detector de 700 toneladas para buscar nuevas partículas en el Colisionador, y el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB) de la Universidad de Barcelona.

Sin embargo, la idea de mostrar los últimos experimentos científicos no se limita en la exposición. A través de la cooperación del CERN y el consorcio del proyecto Pathway, financiado por la Unión Europea, destinado a promover metodologías innovadoras en el campo de la ciencia a nivel escolar, han conformado, además, una serie de actividades, visitas guiadas y seminarios destinados a grupos escolares, a maestros y al público en general con la intención de dar a conocer la ciencia desde experiencias de primera mano.

Por otro lado, en el primer día de apertura se organizó una mesa redonda a modo de acto inaugural en la que se debatió el futuro del CERN y la investigación en la física de partículas, y es que las incógnitas siguen siendo muchas. El debate lo conformaron Martin Bosman, investigadora catedrática del IFAE, Antonio Pich, catedrático y coordinador del Centro Nacional de Física de Partículas, Manuel Delfino, director del Puerto de Información Científica y, como moderador, Lluís Garrido, investigador catedrático del ICCUB. Todos concluyeron en la necesidad de seguir investigando, ya que solo en el período de pruebas el LHC ha dado muy buenos resultados, mejorar a nivel tecnológico, que condiciona en gran medida las posibilidades de esta investigación, y seguir invirtiendo en ciencia a pesar del contexto de crisis económica presente, porque los descubrimientos de este gran instrumento científico no solo podrían dar respuesta a las cuestiones fundamentales de nuestra existencia, sino que tienen mucho que ver en nuestro día a día. De hecho, los primeros aceleradores de partículas sirvieron para crear las máquinas y fármacos capaces de obtener imágenes para el diagnóstico oncológico, el CERN fue el creador de lo que conocemos como World Wide Web, como sistema de comunicación interna, y el LHC puede ayudar en el reto energético de nuestro planeta, tal y comopublicaba hace unos días el director general del Cern, Rolf Heuer, en este mismo diario.

Una forma de vida desconocida, ‘pescada’ en el lago antártico Vostok

En las muestras de agua tomadas en el lago subglacial Vostok, a 3.500 metros bajo la superficie del hielo de la Antártida, los científicos rusos han encontrado lo que parece ser una nueva forma de vida desconocida hasta ahora en la Tierra. Se trata de una bacteria que no pertenece a ninguna de las grandes categorías conocidas, informa la revista Sciencecitando a la agencia rusa Ria Novosti, pero los investigadores necesitan analizar más muestras para estar seguros. “Tras excluir toda contaminación conocida… hemos descubierto ADN bacteriano que no encaja en ninguna de las especies registradas en los bancos de datos globales. Lo denominamos vida no identificada y no clasificada”, ha declarado a dicha agencia uno de los científicos del equipo, Sergei Bulat, del Laboratorio de Genética de Eucariotas del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo.

Los investigadores han encontrado siete muestras de la misma especie de bacteria en el agua congelada de la perforación realizada por los rusos hasta el Vostok en 2012. En los análisis, continúa Ria Novosti, no se han superado en ningún caso el 86% la coincidencia del ADN descubierto con ningún organismo conocido y, cuando este porcentaje es inferior al 90%, se considera suficiente para definir una nueva especie, añade Bulat. “Si fuera encontrado en Marte, la gente diría que ADN marciano, pero este es ADN terrestre”, añade el científico.

Para obtener pruebas concluyentes de que se trata de una nueva forma de vida, los investigadores dicen que necesitan hacer análisis de nuevas muestras de agua del lago, muestras que se han tomado al inicio de la nueva campaña de perforación en el Vostok, en enero y febrero de este año, y que están ya de camino a Rusia en el buque científico Académico Fedorov. "Si nuevamente aislamos los mismos grupos de organismos en esta agua pura, podremos afirmar con seguridad que hemos descubierto en la Tierra una forma de vida no incluida en ninguna base de datos”, concluye Bulat.

La perforación del hielo hasta el lago Vostok, con una enorme complejidad tecnológica, se inició en 1989 junto a la base rusa del mismo nombre en el corazón de la Antártida y ha estado perseguida por la polémica constante entre los especialistas que pedían detenerla, para evitar la contaminación sin marcha atrás de las prístinas aguas del lago, y los que defendían el proyecto por el interés científico que tienen las aguas del gran lago subglacial, sellado desde hace millones de años y que podrían albergar formas de vida remotas, aisladas y adaptadas a condiciones extremas. Rusia, finalmente, culminó la perforación en la campaña del verano austral de 2011-2012 y la ha retomado esta temporada. El hecho de que el agua salga a presión –antes de congelarse en el agujero en la perforación y convertirse en las muestras que se extraen a la superficie- debería evitar la contaminación del agua del lago con los equipos que horadan el hielo.

Los astrónomos piden al Gobierno que España participe en telescopio gigante

Más de 230 personas del mundo de la investigación, astrónomos en su inmensa mayoría, reclaman al Gobierno en una carta abierta que España participe en el telescopio gigante E-ELT, de 39 metros de diámetro, que será el mayor del mundo. Se trata de un proyecto delObservatorio Europeo Austral (ESO), el telescopio estará listo en la próxima década y será el mayor del mundo. España debe aportar 40 millones de euros en 10 años (2012-2020) para incorporarse a este programa ya suscrito por casi todos los países miembros de esa prestigiosa institución. El E-ELT estará ubicado en Chile.

“El futuro de la Astronomía española pasa necesariamente por culminar nuestras actividades dentro del ESO participando en la construcción del E-ELT. No incorporarse ahora al proyecto supondría no solo un desperdicio del esfuerzo realizado hasta ahora por España sino un retroceso irrecuperable”, argumenta la carta. Además, la participación en el proyecto “vendrá acompañado de una apertura inmediata de la vía de acceso de las industrias españolas a participar, con excelentes expectativas, en la puja por contratos para la construcción de esta infraestructura, generando una importantísima actividad económica en el sector de la I+D+i.
Los científicos recuerdan que el telescopio gigante será una herramienta fundamental para investigar en astronomía y destacan algunos de sus objetivos: encontrar planetas tipo Tierra alrededor de otras estrellas, resolver al población e estrellas en otras galaxias, detectar la primera luz que produjeron los astros al principio de la historia del universo o descifrar los enigmas de la materia y energía oscuras.
“Si España no participa en la construcción del E-ELT, los investigadores, centros de I+D y empreas españolas no podrán participar en las actividades del proyecto ni optar a los contratos que el ESO otorgará para la construcción. Con ello se habrá malgastado una importante inversión pública y privada en actividades preparatorias durante la última década, así como todo el talento invertido por los investigadores”, advierten los firmantes de la carta.

Romeva: “El ‘fracking’ es una técnica destructiva”

El eurodiputado por ICV-EUiA, Raül Romeva, ha denunciado hoy en Lleida que el fracking (técnica de extracción de hidrocarburos por fracturación hidráulica) es una de las grandes falacias que existen en todos los países europeos en torno a los recursos energéticos y también una amenaza para el medio ambiente y la salud de las personas.

“Estamos a tiempo de prevenir un gran desastre”, ha advertido el eurodiputado, que participa en una campaña a escala a europea para alertar sobre los peligros del fracking, una práctica que comportará para los territorios en los que se utilice más perjuicios que beneficios y, sobre todo, un gran impacto ecológico, social y económico.

El fracking es un sistema de explotación de yacimientos de hidrocarburos mediante la inyección de grandes cantidades de agua a presión para romper las rocas del suelo. En cada pozo o fractura hidráulica se utilizan 19 millones de litros de agua, mezclada con productos químicos tóxicos, metales pesados y elementos radioactivos. Estos productos se quedan en el subsuelo y se acaban convirtiendo en un foco de contaminación de las capas freáticas y en una amenaza para la salud humana.

Romeva ha hecho un llamamiento a la movilización contra una técnica que tendrá un impacto “brutal” y en favor de un nuevo modelo energético europeo “renovable y sostenible”. El eurodiputado ha explicado que en el seno de la Comisión Europea se está librando un intenso debate sobre esta cuestión que enfrenta a los comisarios de energía, el alemán Gunther Oettinger, quien asegura que el fracking es necesario para reducir las importaciones de hidrocarburos, y al de medio ambiente, el esloveno Janez Potocnik, que ante las incertidumbres que suscita la técnica es partidario de aplicar el principio de prevención.

El bólido de los Urales fue captado por 17 estaciones de control de pruebas atómicas

El estallido en la atmósfera de un asteroide de 17 metros que se produjo el pasado viernes sobre los Urales, en Rusia, fue captado por los sensores de infrasonidos de 17 estaciones de la red del Tratado Internacional de Prohibición de Ensayos Nucleares (CTBTO, en sus siglas en inglés). La estación más lejana que lo registró fue la de la Antártida, a 15.000 kilómetros de distancia de Cheliabinsk. Fue el estallido más potente registrado por esta red dedicada a rastrear en todo el planeta cualquier explosión atómica, según ha informado la propia organización. La primera estación de la red comenzó a funcionar en abril de 2001 en Alemania y los datos registrados por todos los sensores se transmiten a la sede del CTBTO en Viena.

El origen de las ondas de baja frecuencia del estallido de los Urales se produjo a las 3.22 horas GMT (4.22 hora peninsular española), según las estimaciones de los expertos de esta organización. “Vimos que no era una explosión puntual porque observamos el cambio de dirección a medida el meteorito se desplazaba hacia la tierra a velocidad superior a la del sonido. Lo distinguimos claramente de las explosiones mineras o las erupciones volcánicas", ha explicado Pierrick Mialle, científico especialista en acústica del CTBTO. Los datos registrados por la res serán utilizados por los astrónomos de todo el mundo para comprender mejor el fenómeno y determinar parámetros como la altura del estallido, la energía emitida y cómo se fracturó el asteroide.

La red de 45 estaciones de infrasonido del CTBTO que actualmente están funcionando en el planeta miden los cambios de presión en la atmósfera generados por ondas infrasónicas. Cada fenómeno, ya sea un meteoro o una explosión atómica, genera su propio patrón distintivo de ondas que viajan por todo el planeta, explica la organización, que cuenta también con sensores sísmicos, hidroacústicos y de radionucleidos.

El CTBTO ha sido firmado por 183 países y 159 lo han ratificado ya (incluida Rusia, Francia y el Reino Unido), pero todavía faltan 44 con tecnología atómica (como China, Egipto, India, Irán, Israel, Corea del Norte, Pakistán y Estados Unidos) para que entre en vigor. El tratado prohíbe totalmente las explosiones nucleares tanto en la superficie terrestre como en la atmósfera, bajo el agua y en el subsuelo.

Desde 1945 hasta 1996, cuando echó a andar el CTBTO, se realizaron más de 2.000 ensayos nucleares: Estados Unidos, más de 1000; Unión Soviética, más de 700; Francia, más de 200, el Reino Unido y China, 45 cada uno. Desde 1996, informa la organización del tratado, tres países han roto la moratoria de dichas explosiones: India y Pakistán, en 1998, y Corea del Norte, en 2006 y 2009.

20 pacientes recibirán córneas de laboratorio para recuperar visión

Los oftalmólogos llevan décadas soñando con el desarrollo de córneas artificiales humanas que permitan ser aplicadas con procedimientos lo menos invasivos posibles y que no planteen problemas de compatibilidad de tejidos a los pacientes que las necesitan para combatir sus problemas de visión.
En todo el mundo, unos 15 equipos de investigación trabajan en esta dirección. Ayer un grupo español se sumó a esta carrera que tiene como meta tratar de forma más eficaz las lesiones oculares. El Hospital San Cecilio de Granada anunció, junto a otros cinco centros de esta misma comunidad autónoma, el inicio de un ensayo clínico con 20 pacientes dirigido a producir e implantar córneas artificiales en pacientes que presenten opacidad o úlceras graves en este tejido, lo que les permite ver, aunque con dificultad.

La córnea es la estructura transparente que se encuentra en el exterior del ojo. Además de proteger el iris, también tiene la función de enfocar las imágenes en la retina. Si apenas deja pasar la luz o presenta alteraciones en su estructura, las consecuencias en la pérdida de calidad en la visión son inmediatas.

El trabajo de investigación comienza con la fabricación de las córneas artificiales. Para ello, se obtienen células madre de la córnea extraída de un donante cadáver, en concreto células del epitelio y del estroma (queratocitos). Esas células se cultivan junto a una matriz de un biomaterial diseñado por el grupo de ingeniería tisular de la Universidad de Granada para generar una córnea que sea igual a la humana. Es ese tejido artificial humano, creado en el laboratorio, el que se coloca a modo de “tirita” tapando la úlcera del paciente para favorecer la regeneración de todo el tejido ocular dañado, según explicó el doctor José Luis García, director de la unidad de gestión clínica de oftalmología del hospital San Cecilio.