Mejillones artificiales para medir la contaminación marina

Los bivalvos como los mejillones, o las ostras, se alimentan filtrando el agua del mar y extrayendo de ella los nutrientes. Pero junto con su alimento también absorben contaminantes, como los metales presentes en el agua o compuesto orgánicos como los hidrocarburos. Por supuesto, los bivalvos que se encuentran en el mercado para el consumo humano están controlados y proceden de instalaciones en lugares adecuados para su producción, pero esa capacidad filtradora natural es muy útil para los investigadores que, desde hace un par de décadas emplean estos animales como indicadores de contaminación marina. Ahora, los científicos tratan de mejorar la naturaleza para este fin concreto y han desarrollado dispositivos de muestreo pasivos, como los mejillones artificiales.

“Son unas bolitas de un milímetros de diámetro hechas de una resina sintética absorbente que van inmersas en una solución de agua dentro de un tubo de plástico sellado con gelatina permeable al agua de mar; tienen el tamaño de un pulgar”, explica Carlos Guitart. “Se sumergen en el agua y los metales disueltos se van quedando en la resina, se pueden mantener entre uno y seis meses fondeados y luego se sacan para analizar la resina y medir su concentración”, añade. Están hechos de materiales accesibles y baratos. Desde luego, no se parecen físicamente en nada a los negros mejillones, pero imitan bien su función filtrante. Y tienen muchas ventajas para hacer el seguimiento y control de la contaminación a lo largo de las zonas costeras.

Pero los bivalvos tienen sus pegas a la hora de hacer los análisis, como las variaciones del ‘comportamiento’ de los mejillones como filtradores en función de la temperatura del agua, la salinidad, la fase del desarrollo del animal, la posible presencia de parásitos, el ciclo reproductivo, la disponibilidad de alimentos, etcétera. Por esta razón también es difícil hacer comparaciones precisas de los niveles de contaminantes entre un lugar y otro con poblaciones naturales de mejillones.