Mil millones de euros para investigar el grafeno

Los proyectos para el grafeno y para el cerebro humano recibirán cada uno mil millones de euros, el premio más importante de la historia en el campo de la investigación, según el comunicado oficial de la Comisión Europea.

La Comisión Europea ha proclamado este lunes los ganadores de un concurso europeo de Tecnologías Futuras y Emergentes (FET), dotado de varios miles de millones de euros. Las iniciativas ganadoras, Grafeno y el proyecto Cerebro humano, recibirán cada una mil millones de euros para realizar durante diez años investigaciones de primer rango mundial en ámbitos donde se cruzan la ciencia y la tecnología. En cada iniciativa participan al menos 15 Estados miembros de la UE y casi doscientos institutos de investigación.

El proyecto Grafeno investigará y explotará las propiedades únicas de un material revolucionario basado en el carbono. El grafeno es una extraordinaria combinación de propiedades físicas y químicas: es el material más fino, conduce la electricidad mucho mejor que el cobre, es entre cien y trescientas veces más fuerte que el acero y tiene propiedades ópticas únicas. En 2004, científicos europeos hicieron posible la utilización del grafeno y la sustancia está llamada a convertirse en el material prodigioso del siglo XXI (como lo fueron los plásticos en el siglo XX), sustituyendo en particular al silicio en los productos de TIC.

El proyecto Cerebro Humano creará la instalación experimental más grande del mundo para elaborar el modelo más detallado del cerebro a fin de estudiar cómo funciona el cerebro humano y, en último término, desarrollar un tratamiento personalizado de las enfermedades neurológicas y afines. Esta investigación sienta las bases científicas y técnicas de un progreso médico que podría cambiar radicalmente la calidad de vida de millones de europeos, y cuenta con la participación del Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), en Barcelona, ya que los cálculos a nivel molecular se realizarán en el supercomputador Mare Nostrum y los investigadores del centro colaborarán en el desarrollo de modelos de programación. Los investigadores del BSC-CNS que participarán en este proyecto son el director del Departamento de Ciencias de la Computación, Jesús Labarta (investigador principal); el director del departamento de Operaciones y responsable del MareNostrum, Sergi Girona, además de Rosa Maria Badia, Álex Ramírez y Javier Bartolomé.

El grafeno es una extraordinaria combinación de propiedades físicas y químicas.

La Comisión Europea apoyará Grafeno y el proyecto Cerebro Humano como iniciativas emblemáticas de FET durante diez años a través de sus programas de financiación de la investigación y la innovación. La financiación continua para toda la duración del proyecto procederá de los programas marco de investigación de la UE, principalmente del programa Horizonte 2000 (2014-2020), que se está negociando actualmente en el Parlamento Europeo y el Consejo.

75 años de la aurora de la Guerra Civil

El 25 de enero de 1938, hace ahora 75 años, tuvo lugar una gran aurora boreal que fue visible desde toda Europa. España, en plena guerra civil, vivió el acontecimiento entre la sorpresa, el desconcierto y el miedo.

Desde el Sol sopla un continuo viento de partículas que barre la órbita de la Tierra según se propaga hacia los confines del sistema solar. En épocas de actividad, en el Sol surgen violentas fulguraciones y eyecciones de masa coronal que incrementan enormemente la cantidad de materia transportada por este viento solar. Se trata de partículas con carga eléctrica (electrones y protones) que, cuando alcanzan nuestro planeta, penetran en la atmósfera por los polos siguiendo las líneas del campo magnético terrestre.

El viento solar y la magnetosfera terrestre | NASA

Cuando se propagan por nuestra atmósfera, estas partículas llegadas del Sol colisionan con los átomos y moléculas atmosféricos transmitiendo parte de su energía, haciéndolos pasar a lo que en física se conoce como 'estados electrónicos excitados'. Como todos los sistemas tienden a un estado de mínima energía, los átomos y moléculas de la atmósfera se liberan de su exceso energético emitiendo luz de colores. El oxígeno emite luz verde, amarilla y roja, mientras que el nitrógeno emite luz azul.

Esta luminiscencia constituye uno de los espectáculos naturales más bellos en el cielo nocturno: las auroras polares. Debido a su mecanismo de formación, las auroras se dan en zonas próximas a los polos terrestres, suelen formarse en anillos irregulares, entre 65 y 75 grados de latitud, que se denominan 'zonas aurorales'. Groenlandia, Laponia, Alaska, la Antártida, son algunos de los lugares donde las auroras son comunes. En el hemisferio norte las auroras reciben el nombre de ‘boreales’ y ‘australes’ en el sur.

¿Por qué cuesta tanto abrir un bote al vacío?

Cada cual tiene su truco. Desde unos golpecitos de canto, a ponerlo bajo el grifo. Los botes de conservas se suelen resistir a ser abiertos. Y eso constituye una garantía para su consumo, puesto que en su interior se ha formado el vacío.

¿Qué es lo que tanto aprieta la tapa contra el cristal? El catedrático de Física Aplicada Antonio Ruiz de elvira explica que se trata tan solo delaire.

En 1654, Otto von Guericke mostró, delante del emperador Fernando III de Austria, que dos equipos de 15 caballos cada uno no podían separar dos semiesferas unidas entre sí sin tornillos, como lo están unidas la tapa y el cristal de un bote por la fuerza del 'vacío'.

El aire empuja cada centímetro cuadrado de todo lo que nos rodea. La presión hace una fuerza como el peso de 10 toneladas sobre cada metro cuadrado de superficie. Si está vacío, no hay fuerza que contrarreste a la de la atmósfera.

Visitamos Cosmocaixa, el museo de la ciencia de la Obra Social La Caixa en Alcobendas, para repetir el experimento realizado por Guericke con las llamadas 'esferas de Magdeburgo'.

Un antiguo satélite soviético colisionará contra la Tierra

El satélite soviético Kosmos-1484, que fue lanzado en 1983 para explorar los recursos naturales de nuestro planeta, colisionará contra la Tierra aproximadamente el 29 de enero.Lo más probable es que el aparato se desintegre casi en su totalidad al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, según informan las agencias rusas, que citan fuentes espaciales estadounidenses.

El Kosmos-1484, que tiene unos seis metros de largo, mantiene en estos momentos una órbita con una altura de 208 kilómetros de perigeo y 356 de apogeo. El satélite, que nunca llegó a cumplir con su función debido a un problema en el sistema de orientación, sufrió una explosión hace diez años, por lo que ha perdido parte de su estructura original.

Las agencias espaciales rusa (Roscosmos), europea (ESA) y norteamericana (NASA) se plantean cooperar en la lucha contra la basura espacial, ya que ésta amenaza el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional.

Hace ahora un año, 200 kilogramos de chatarra de la sonda 'Fobos-Grunt' impactaron en el Pacífico. En septiembre del 2011, 300 kilogramos de chatarra procedentes del satélite de la NASA UARS cayeron también en el Pacífico y sólo un mes después reentró en la atmósfera el satélite alemán ROSAT, esta vez en el golfo de Bengala, al norte del Océano Índico.

Según cálculos de la ESA, en la actualidad hay 20.000 objetos de más de 10 centímetros vagando por el espacio y 600.000 mayores de un centímetro. También hay más de 300 millones de partículas de más de un milímetro. A pesar de su pequeño tamaño, los objetos más pequeñospueden dañar los equipos espaciales y penetrar en los trajes de los astronautas.

Identificados los genes del liderazgo

Un equipo internacional de científicos británicos y estadounidenses han descubierto una secuencia de ADN que se asocia con la tendencia de una persona a ocupar una posición de liderazgo, ya sea como delegado de clase, en puestos de responsabilidad de una empresa, en el deporte o en el terreno político. El estudio, publicado en la revistaLeadership Quarterly, sugiere que poseer “madera de líder” sería un rasgo heredable de padres a hijos.

El nuevo genotipo, identificado a partir del análisis de muestras de ADN de 4.000 sujetos, se llama rs4950. Y aunque no cabe duda de que para ser cabecilla en cualquier aspecto de la vida influyen mucho ciertas habilidades adquiridas, se estima que esta secuencia genética sería responsable aproximadamente de una cuarta parte de la variación individual observada en la tendencia de los individuos a dirigir o supervisar a un grupo de personas. Jan-Emmanuel De Neve, investigador de la Universidad de California (EE UU) y coautor del trabajo, sugiere que a partir de los resultados se plantean algunas cuestiones éticas, como si “usar test genéticos para elegir a los líderes podría constituir un nuevo tipo de discriminación genética en el mercado laboral”. 

Cinco cosas que puedes hacer para aumentar tu creatividad

¿Quieres ser más original? ¿Qué tu cerebro genere buenas ideas? Los últimos estudios científicos sobre la creatividad sugieren algunos trucos que funcionan: 

1. Abúrrete
Un equipo de investigadores británicos de la University of Central Lancashire (UCLan) ha demostrado que llevar a cabo una tarea aparentemente aburrida durante 15 minutos, como copiar números de un directorio de teléfono, aumenta considerablemente la inventiva. 

2. Pon una película de Harry Potter
Investigadores de la Universidad Lancaster han comprobado que ver solo 15 minutos de películas con contenidos propios del cine fantástico, como los contenidos mágicos de magos y brujos que aparecen en la popular saga de Harry Potter, es suficiente para que los niños y adolescentes sean capaces de pensar de manera más creativa.

3. Juega
Los videojuegos potencia la actividad creativa en nuestro órgano pensante, según se desprende un reciente estudio de la Universidad Estatal de Michigan (EE UU). En experimentos con 500 niños de doce años de edad, los científicos comprobaron que aquellos que jugaban con videojuegos eran más creativos desempeñando tareas como dibujar o escribir historias. 

4. Potencia tu buen humor
Las personas que hacen una pausa mientras trabajan para escuchar música o ver vídeos cómicos en Internet no están perdiendo el tiempo, sino que al mejorar su humor pueden potenciar su creatividad, según un estudio publicado en la revista Psychological Science. Al parecer, el ánimo positivo pone a punto a la corteza cingulada anterior, una región del cerebro que siempre se activa momentos antes de tener una idea.

5. Mueve los ojos
Los ejercicios de movimiento de ojos hacia delante y hacia atrás aumentan la creatividad, según han demostrado Elizabeth Shobe y sus colegas del Richard Stockton College de Nueva Jersey (EE UU). Los detalles del trabajo se daban a conocer en la revista Brain and cognition. Eso sí, el efecto que observaron era temporal y no duraba más de 9 minutos. 

El trasplante fecal puede curar las infecciones digestivas

Un estudio publicado en la revista médica New England Journal of Medicine sugiere que trasplantar las heces de un donante a una persona que padece una infección recurrente por Clostridium difficile puede resultar más eficaz que tratarla con antibióticos.

“El microbio Clostridum difficile solo crece y causa infección cuando las bacterias normales del aparato digestivo están ausentes”, explica Josbert Keller, gastroenterólogo del Hospital Hagaziekenhuis de La Haya (Holanda). Las heces de un donante sano, mezcladas con solución salina e introducidas en el organismo a través de una colonoscopia o de un enema, pueden actuar como “un ejército de paracaidistas sobre territorio enemigo”, portando bacterias digestivas que consiguen combatir y eliminar la infección en unos días. “Todo el mundo suele bromear con este tratamiento, pero es muy efectivo”, añade Keller, que en sus experimentos lo ha comparado con el uso de antibióticos como la vancomicina, observando claras diferencias. Y es que, mientras el trasplante funcionó en un 81% de los casos, la infección apenas se curaba con el tratamiento farmacológico. Y lo mejor es que todo el tratamiento se lleva a cabo en poco más de una hora y media. 

“El trasplante de heces es el probiótico más poderoso que podemos imaginar, porque introduce flora microbiana sana en un entorno patológico”, defiende Keller, que no descarta que esta terapia pueda emplearse en el futuro para tratar desórdenes metabólicos como la obesidad o el síndrome del colon irritable. 

La NASA encuentra 461 candidatos a planetas fuera del Sistema Solar

La misión Kepler de la NASA ha anunciado hoy el descubrimiento de 461 candidatos a planetas nuevos. Según la agencia espacial estadounidense, cuatro de ellos tendrían una dimensión algo inferior a dos veces el tamaño de la Tierra y podrían orbitar en la "zona habitable" de sus planetas, aquella donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta.

Estos datos se han obtenido a través del satélite Kepler desde mayo de 2009 hasta marzo de 2011, según ha informado la NASA. Los resultados muestran un aumento constante en el número de candidatos a planetas de pequeño tamaño y en el número de estrellas con más de un planeta que orbita a su alrededor.

Los expertos tienen opiniones dispares sobre el descubrimiento. El exdirector de programas de la NASA en España, Luis Ruiz de Gopegui, resta importancia al hallazgo. Según la opinión de este experto, desde hace 30 años los científicos están buscando planetas con el objetivo, asegura, de alzarse con el premio Nobel. "Cada 15 días aparece uno nuevo. Se ha convertido en una moda", afirma Ruiz de Gopegui. "Si hay vida, no vamos a ir hasta allí ni vamos a mandar ningún mensaje", se lamenta.

Sin embargo, para Valeriano Claros se trata de un importante avance. El antiguo responsable de la estación de seguimiento de satélites de Villafranca de Castillo, en Madrid, cree que la novedad de este nuevo hallazgo está en el sistema utilizado, que permite estudiar la composición del posible planeta: por un lado, una suerte de fotómetro que mide la luminosidad del disco solar y, por otro, un espectógrafo que detecta una absorción de la radiación de la estrella. O más concretamente, si en ese planeta hay o no atmósfera, como sucede en Marte.


A principios de 2012, 33 candidatos habían sido confirmados

El director de la misión Kepler, Christopher Burke, señala que el telescopio de la NASA ha incrementado un 20% sus hallazgos, que suman ya un total de 2.740 planetas potenciales y 2.036 estrellas desde el inicio de la misión. Burke apunta además que los cuerpos con el mismo tamaño de la Tierra son los más numerosos entre estos hallazgos, así como las supertierras —más del doble de su tamaño—.

El ‘Curiosity’ se prepara para perforar por primera vez en el suelo de Marte

El robot Curiosity realizará en breve la primera perforación en el suelo de Marte y sacará muestras. Lo hará en una zona que intriga a los científicos porque sospechan que encontrarán un tipo de terreno formado en condiciones de humedad diferente de las que ya se conocen en el planeta rojo. El vehículo automático de exploración se dirige hacia una roca plana con pálidas venas que han elegido los investigadores y allí realizará la perforación, si los ingenieros consideran que la maniobra no es peligrosa para el robot. “Perforar en una roca para sacar una muestra es el mayor reto de esta misión desde el aterrizaje. Nunca se ha hecho en Marte”, ha explicado Richard Cook, responsable del proyecto Mars Science Laboratory, es decir, del Curiosity, en el Jet Propulsion Laboratory (En California). “El perforador tiene que interactuar con material de Marte, que no controlamos, así que no nos sorprendería si algunos pasos en el proceso no van exactamente como se han planeado”.

Los especialistas de la misión han presentado hoy los planes a corto plazo del Curiosity, que lleva cinco meses ya en la superficie del planeta rojo. La zona elegida para la primera perforación está a unos 500 metros del lugar donde el robot descendió el pasado 6 de agosto en medio de una expectación mundial por la dificultad de la operación.

La zona de la primera perforación se ha elegido por rasgos inesperados que han observado los científicos en las imágenes recibidas delCuriosity. Es una roca con nódulos, venas, diferentes capas y un canto lustroso incrustado en arenisca. Los investigadores se fijaron en ese lugar, según han explicado, porque las observaciones realizadas desde los satélites en órbita marciana muestran que hay allí un terreno fracturado que se enfría más despacio que el resto cada noche. El lecho rocoso en cuestión, bautizado ya John Klein (en honor del que fue subjefe de la misión, fallecido en 2011) está en una depresión poco profunda del terreno llamada Yellowknife Bay. “Esta zona muestra un tipo diferente de entorno húmedo del lecho donde descendimos”, ha dicho John Grotzinger, jefe científico de la misión. De momento, los análisis hechos a distancia con el instrumento de laser ChemCam delCuriosity desvelan la presencia de calcio, azufre e hidrógeno.

“Son rocas sedimentarias que nos indican que Marte tuvo aquí entornos de deposición activa de material. Los tamaños diferentes de los granos nos indican las diferentes condiciones de transporte”, ha dicho Aileen Yingst, científica del instrumento Mahli del Curiosity.

Para hacer la perforación, el robot primero tomará unas muestras de polvo que utilizará para frotar la broca y después empezará a hacer el agujero para tomar muestras que luego someterá a análisis mineralógicos y químicos.

Rusia prevé viajar a la luna en 2015

Los rusos vuelven a querer la Luna. En 2015 pretenden enviar al espacio la sonda no tripulada Luna-Glob, con el objetivo de estudiar la exosfera del satélite y realizar estudios astrofísicos. Además, la sonda contará con un robot para recoger muestras de suelo y buscar agua en la superficie lunar. Desde 1970 los rusos no habían lanzado una sonda al satélite terrestre. El objetivo final de la misión es poner las primeras piedras para la vuelta del hombre a la luna, que la agencia espacial rusa prevé para 2020, después de construir una estación permanente.

Vladímir Popovkin, director de Roscosmos, anunció el martes que la sonda será lanzada desde el cosmódromo Vostochni, en Amur, en el extremo oriental del país. Esa instalación quiere reducir la carga de trabajo del cosmódromo que los rusos tienen en Bakonur (Kazajstán), y que ahora mismo está arrendado a ese país.

A pesar de que Rusia ganó los primeros embates de la Guerra Fría por la conquista espacial, con la primera sonda a la luna en 1959 y el primer hombre en el espacio; los norteamericanos se apuntaron la victoria más definitiva hasta el momento, con el paseo lunar de Neil Amstrong y el Apolo 11.

Pero Rusia está dispuesta a resarcirse. A pesar del último fracaso ruso,la fallida conquista de Marte con la estación Fobos Grunt en 2011, siguen en el carrera, aunque con nuevo objetivo. Dimitri Medvedev aprobó el pasado mes un plan para gastar más de 52 millones de euros en el desarrollo de la industria espacial hasta 2020. Ya el martes pasado el ministerio de Defensa consiguió con éxito poner en órbita tres satélites militares.

La luna será prioridad en este periodo. De hecho, Rusia tiene otro proyecto junto con India para enviar la sonda Luna Resource, una plataforma con un equipo de perforación. India aportará a la misión el cohete portador y el vehículo lunar Rover, que será depositado en la superficie de la Luna por un módulo de descenso ruso.

Más duro que el diamante

Para cortar un cristal se usan punzones de diamante. ¿Y para cortar el diamante? La respuesta pueden ser puntas con nitruro de boro, un material que se puede sintetizar a elevada presión y que ha demostrado tener una dureza y resistencia superior al de la piedra preciosa obtenida por cristalización del carbono.
  El material no es nuevo, pero el estudio –que publica Nature- se centra en sus nanopartículas (de un tamaño de unos 3,8 nanómetros -3,8 millonésimas de milímetro-). Su cristalización cúbica le proporciona un aspecto transparente y una resistencia superior a la de la piedra preciosa.

Para los expertos, que la dureza aumente al disminuir el tamaño no es una novedad. Es lo que se conoce como el efecto Hall-Petch. Ello se debe, a grandes rasgos, a que las estructuras grandes están formadas por una acumulación de otras menores, por lo que las zonas de unión pueden favorecer roturas. Pero el efecto no crece indefinidamente. Llega un momento en que la dureza no aumenta.

Lo novedoso del hallazgo del equipo dirigido por Yongjun Yan, de la universidad china de Yanshan, es doble. Por un lado, típicamente el efecto Hall-Petch tiene un límite y la dureza deja de aumentar cuando se llega a partículas de 100 nanómetros o menos. Y, por otro, la dureza alcanzada.

En busca de biofinanciación

El magnate norteamericano Warren Buffet puso el ojo en España y adquirió en junio del año pasado una parte del grupo biotecnológico barcelonés Lipotec. Esa división de la compañía, dedicada a la cosmética y con oficina en EE UU, fabricaba compuestos para firmas como Christian Dior y Estée Lauder. Pero también el año pasado Zeltia anunciaba el cierre de su filial Noscira por no haber alcanzado los objetivos fijados. El sector, que empezó a hervir con el nuevo milenio, mostraba así a la economía española que ya está en la pista de despegue para ganar músculo con sus primeras historias de éxito y fracaso. Solo la escasez de financiación para la industria puede obligar a abortar el ascenso.

“Esta industria también debería formar parte de la marca España”, señala el adjunto a la presidencia de la Asociación Española de Bioempresas (Asebio), Jorge Barrero. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) sitúa a España como octava potencia, con 1.715 compañías que usan la biotecnología en su proceso productivo, de las cuales el 36% se dedica solo a esa actividad en los campos de la salud, la alimentación, la industria o el medio ambiente. Cataluña, Andalucía, Madrid y el País Vasco concentran la mayoría de esas empresas.

En un año aciago para la mayor parte de la economía, 2012, el sector biotecnológico cerró varias operaciones millonarias. La farmacéutica Almirall entró en el capital de AB Biotics; Grifols se hizo con el 40% de VCN Biosciences y el 51% de Araclon Biotech, y Repsol adquirió el 50% de Neol Biosolutions. El año se cerraba con la compra por parte del editor José Manuel Lara del 30% de Plasmia Biotech por algo más de dos millones de euros.


España ocupa el octavo lugar de la OCDE con 1.715 empresas del sector

Plasmia, dedicada a una tecnología para desarrollar materias primas antivirales y antitumorales, está ultimando un acuerdo con tres multinacionales para llegar al mercado a lo sumo en dos años. “No vamos a necesitar más aportaciones de capital después de esta. Ya podremos cumplir con el plan de negocio”, explica Esteve Guardia, consejero delegado de la compañía. Guardia, no obstante, admite que esa no es la tónica de todas las empresas. “Muchas se están topando con dificultades de financiación”, sostiene.

Presentaciones de Power Point de Luis y de Jaime

La cabeza momificada de Enrique IV es auténtica

Un estudio publicado en la revista Forensic Science International ha logrado recuperar material genético de la cabeza momificada atribuida al monarca francés Enrique IV y ha confirmado suautenticidad, al estar relacionada con la muestra de sangre de su descendiente, el rey Luis XVI, que fue hallada en el interior de una calabaza. Concretamente, el ADN revela que la sangre del pañuelo contenido en la calabaza y el de la cabeza momificada pertenecen a la misma línea de descendencia paterna y mantienen una distancia de siete generaciones. Dichas características son las mismas que relacionan el parentesco entre ambos monarcas franceses.

En 2010, dos estudios independientes intentaron verificar la autenticidad de ambas reliquias. El investigador de la Universidad Médica de París Oeste (Francia) Philippe Charlier dirigió el análisis de la cabeza de Enrique IV, fundador de la casa Borbón en Francia. Sus resultados arrojaron 22 evidencias anatómicas, históricas, patológicas y antropológicas que permitieron afirmar casi con certeza que se trataba de la cabeza del rey. Pero hasta ahora no había sido posible recuperar ADN del resto momificado.

Por su parte, Carles Lalueza-Fox investigador del Instituto de Biología Evolutiva (centro mixto del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra) dirigió el estudio que analizó la calabaza que presuntamente contenía en su interior un pañuelo con la sangre del rey, depositado por un testigo de la ejecución del monarca en 1793 (tal como se aseguraba en la decoración de la calabaza). En aquella ocasión fue posible recuperar el perfil genético del cromosoma Y de la sangre de la calabaza, pero la falta de familiares con los que comparar impidió certificar que se tratara efectivamente de Luis XVI.

Ha sido la coordinación entre ambos investigadores la que ha permitido conectar las evidencias y confirmar, de este modo, la autenticidad de dichas reliquias. Del nuevo trabajo se desprende, además, que la genética de los monarcas consta de un linaje de cromosoma Y extremadamente raro en las poblaciones actuales. Al ser Enrique IV el fundador de la actual Casa Borbón, todos los miembros varones actuales de dicha casa deberían tener este mismo cromosoma Y.

¿Es bueno hacer ejercicio en ayunas?

Existe la creencia generalizada de que realizarejercicio nada más levantarse y en ayunas nos hace perder más peso. Sin embargo, según advierte la Fundación Española del Corazón (FEC), se trata de un mito. Cuando realizamos ejercicio sin haber ingerido nada antes, se queman todos los depósitos de glucógenode los músculos y el hígado, y como resultado se tiene una gran sensación de fatiga. Además, el ejercicio en ayunas provoca un incremento en los factores de riesgo cardiovascular como la inflamación y la oxidación. La FEC recuerda que el efecto beneficioso del deporte se consigue al realizar la actividad, sino en las respuestas que se provocan en el organismo una vez finalizado el ejercicio.

¿Por qué se arrugan los dedos en el agua?

Si usted cree que las arrugas que se forman en sus dedos debajo del agua es una consecuencia sin utilidad ninguna de pasar mucho tiempo en ella, está equivocado. Un grupo de investigadores de la Universidad de Newscastle en Reino Unido explica que se trata de una respuesta del sistema nervioso simpático sanguíneo que contrae los vasos sanguíneos cuando los dedos entran en contacto con el líquido. Pero no solo eso. El estudio también revela que los surcos que se forman tienen una función específica y una ventaja natural: permiten agarrar mejor los objetos mojados o que se encuentran bajo el agua.

Los voluntarios que participaron en el estudio tenían que coger con una mano piedras de vidrio que estaban metidas en un recipiente con agua y luego las tenían que pasar a través de un orificio pequeño para ponerlas en otro contenedor. Los participantes con los dedos arrugados completaron la tarea de manera más rápida que aquellos que los tenían lisos y secos. Asimismo, se observó que no había ninguna ventaja a la hora de mover objetos secos con dedos arrugados.

"Si el sistema nervioso está controlando activamente esta conducta en unas circunstancias y no otras, es obvio que existe una función específica que el sistema evolutivo ha seleccionado", explica Tom Smulders, responsable de la investigación. El estudio también señala que estas arrugas pueden haber beneficiado a nuestros ancestros, pues les ayudaban a recolectar alimentos de vegetación húmeda o en arroyos. "Y observando nuestras plantas de los pies, llegamos a la conclusión de que su arrugamiento nos permitía correr mejor bajo la lluvia", añade Smulders.

El estudio desmonta también la vieja creencia de que este efecto en los dedos es el resultado del paso del agua a la capa exterior de la piel, lo que provocaría que se hincharan y arrugaran. Los investigadores demuestran que se trata de un proceso activo en el que los vasos sanguíneos se contraen como una respuesta natural del sistema nervioso.

Las células madre permiten trasplantes sin rechazo en ratones

La gran promesa de la medicina regenerativa es utilizar cultivos de células madre para obtener tejidos y órganos que puedan trasplantarse a las personas con enfermedades hoy incurables. Un punto esencial, y polémico en los últimos años, es que esos trasplantes no sean rechazados por el sistema inmune del receptor. El Instituto Nacional de Ciencias Radiológicas de Chiba (Japón) ha dado un paso fundamental al demostrar que la idea funciona en ratones con trasplantes de piel y de médula ósea sin signos detectables de rechazo. El trabajo se publica en Nature y despeja uno de los mayores obstáculos para la aplicación clínica de las células madre.

El estudio de Masumi Abe y sus colegas de Chiba, Kawaguchi y Yokohama tenía por objetivo disipar las dudas sobre la tolerancia inmunológica a los trasplantes derivados de células madre iPS (o de pluripotencia inducida). Estas células se obtienen retrasando el reloj de vulgares células de la piel para que recuperen su primitiva condición de células madre, y son la estrella de la investigación en este campo, incluido el último premio Nobel de Medicina concedido a su creador, el también japonés Shinya Yamanaka.

Un estudio anterior de los biólogos moleculares de la Universidad de California en San Diego, publicado también en ‘Nature’ en mayo de 2011, había encontrado, también en modelos animales, rechazo inmunológico en trasplantes derivados de células madre iPS, pero no en los derivados del otro gran tipo de células madre que se usan en investigación sobre medicina regenerativa, las embrionarias. Esta es la otra mitad de la historia.

Las células madre embrionarias se obtienen de embriones humanos de dos semanas. Su descubrimiento en 1998 por investigadores de la Universidad de Winsconsin fue la espoleta que desencadenó las actuales investigaciones en este sector, pero en sus escasos 15 años de vida se han topado con una robusta oposición moral y jurídica de los sectores próximos a la Iglesia católica y a las confesiones norteamericanas.

El propio Nobel Yamanaka ha declarado que inició sus investigaciones sobre las células iPS precisamente para sortear esas objeciones éticas. Buscaba un material biológico tan precioso como las células madre embrionarias, pero que no necesitara construir ningún embrión. Y eso es más o menos lo que consiguió, y así lo tasó Estocolmo hace solo unos meses.

La NASA descarta que el asteroide Apofis impacte con la Tierra en 2036

Pueden respirar tranquilos. El asteroide Apofis, con un tamaño equivalente a tres campos y medio de fútbol, no impactará sobre la Tierra durante su sobrevuelo en el año 2036, como se preveía. Los científicos de la NASA del laboratorio de Pasadena, en California, lo han descartado hoy viernes de forma efectiva. Para ello han utilizado información actualizada de la agencia espacial obtenida con telescopios en 2011 y 2012 y datos nuevos que consiguieron el pasado miércoles con el sobrevuelo de este asteroide a 15 millones de kilómetros de la Tierra.

"Con los nuevos datos proporcionados por los observatorios ópticos de Magdalena Ridge (Nuevo México) y Pan-STARRS (Hawaii), junto con datos muy recientes proporcionados por el radar Goldstone Solar System, hemos determinado con eficacia la posibilidad real de un impacto con la Tierra de Apophis en 2036”, ha dicho Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Así, a tenor de esta nueva información, las posibilidades de un impacto serán de de una entre un millón en esa fecha. Según los cálculos que difunde ahora la NASA, será el 13 de abril de 2029 cuando el asteroide Apofis realice el sobrevuelo más cercano de un asteroide de su tamaño: pasará a solo 31.300 kilómetros sobre la superficie terrestre.


El asteroide se descubrió en 2004 y de inmediato congregó la atención de los científicos

El asteroide se descubrió en 2004 y de inmediato congregó la atención de los expertos. En un principio, los cálculos iniciales de su órbita indicaban una posibilidad del 2,7% de que impactara con la Tierra en 2029. Cálculos posteriores retrasaron la eventual colisión hasta 2036.

La estimación del tamaño del Apofis también ha variado en este tiempo.Ayer jueves se supo que el asteroide es mayor de lo que se creía, según los primeros datos obtenidos por uno de los numerosos observatorios astronómicos que lo han seguido durante esta semana.

La dimensión de esta roca irregular ha pasado de 270 metros de diámetro medio a 325 metros, con una precisión mayor en las medidas que las realizadas desde su descubrimiento en 2004. El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha seguido durante días el paso del asteroide, que ha llegado a estar a 14,5 millones de kilómetros del planeta, la décima parte aproximadamente de la distancia de la Tierra al Sol.

Inyecciones de células fotosensibles regeneran la retina de ratones

Si el ojo fuera una cámara de fotos (de las analógicas), la retina sería la película. Por eso cuando se esta fina capa de tejido se deteriora aparecen diversas formas de ceguera, como la retinitis pigmentosa. Así que regenerar esa capa podría ser una manera de tatar esta enfermedad. Y en la medicina actual, decir regenerar tiene casi una traducción inmediata: usar células madre más o menos evolucionadas. Es lo que ha hecho en ratones, con éxito, investigadores de la Universidad de Oxford. Lo publican en PNAS.

El sistema es sencillo: se toman las células y se inyectan en el ojo. Y, a las dos semanas, la retina se había regenerado. No se usaron células madre primigenias (poco diferenciadas, como las embrionarias), sino las que directamente se sabía que iban a producir células fotosensibles (que responden a la luz). De alguna manera, ya estaban dirigidas a trabajar en sustitución de las que se habían ido perdiendo (por la edad u otros procesos). Y el resultado es que estas células se implantan y reconstruyen la capacidad visual.
Es como resturar toda la pantalla del ordenador en vez de ir píxel a píxel, dice un investigador

El trabajo, como recogen los autores, está en línea con otros en los que se utilizaron animales que habían perdido parcialmente la visión. "Hemos recreado la estructura complete [de la retina]. Es la primera prueba de que se puede coger un ratón completamente ciego, ponerle las células y reconstruir toda la capa sensible a la luz”, ha dicho Robert MacLaren, uno de los autores del estudio. A diferencia de los trabajos anteriores, es como restaurar toda la pantalla de un ordenador en vez de reparar píxel a píxel”.

Un kilogramo pesa ahora más de 1.000 gramos

De las tres magnitudes básicas para todos los sistemas de medida (masa, espacio y tiempo, aparte de la temperatura), solo una queda definida como se hizo a finales del XIX: con un bloque de platino, cuyo original se conserva en París. Las otras se han ido redefiniendo en función de constantes físico-químicas de la naturaleza, pero la arbitrariedad del kilogramo no ha encontrado un equivalente que convenza a los científicos. El problema es que el cilindro de platino que lo define ya no pesa un kilo: ha engordado.

En verdad, en el mundo no hay solo un patrón de un kilo. Cuando se estableció esta unidad en 1875 se hicieron una serie de copias homologadas que se repartieron por distintos países. A Reino Unido llegó la 18, y es con esa con la que ha hecho un estudio la Universidad de Newcastle, que publica hoy la revista Metrologia. Usando un complicado equipo de espectroscopia de fotoelectrones emitidos por rayos X (XPS por sus siglas en inglés) han descubierto que el cilindro pesa en verdad algo más de un kilo. No es mucho, apenas unos microgramos (millonésimas de gramo), pero la importancia de la unidad de masa es tanta que eso obliga a reequilibrarla.

La causa de la desviación no es que el platino de que está hecho el modelo engorde. Pero en su siglo y cuarto de existencia, y pese a las condiciones tan estrictas de conservación, ha acumulado contaminantes en su superficie. Se calcula que, al menos el caso estudiado, estas son poco menos de 100 microgramos (0,1 miligramos), pero no se sabe qué ha pasado con las demás copias. Si, como es de suponer, todas han sufrido procesos similares, el mundo tendría ahora una veintena de patrones de un kilo, todos pesando algo diferente.

El calamar gigante, filmado por primera vez en el fondo del mar

La cadena japonesa NHK y la estadounidense Discovery Channel han logrado grabar por primera vez en las profundidades marinas al calamar gigante, uno de los animales más desconocidos del mundo, que nunca ha podido ser filmado en su hábitat natural. Un equipo de ambas televisiones, con la colaboración de miembros del Museo Nacional japonés de Ciencia y Naturaleza, captó las imágenes el verano pasado en las costas de la isla nipona de Chichijima a una profundidad de unos 600 metros gracias a una cámara de alta definición.

El animal captado tiene unos tres metros de largo, aunque carece de sus dos tentáculos más prominentes, por lo que se cree que en origen pudo medir ocho o nueve metros. En el vídeo, que se podrá ver en primicia en Japón el 13 de enero y posteriormente en EE UU el 27 de enero, se ve a este ejemplar alimentándose de un cebo colocado por el equipo, compuesto por otro calamar más pequeño de un metro de largo. La cámara ha podido grabar de cerca los enormes ojos del animal y sus ventosas, de unos cinco centímetros de ancho, según NHK.

El vídeo ayudará a conocer el comportamiento de este legendario animal, del que hasta ahora solo existían grabaciones de ejemplares capturados. Con tres corazones, una visión cien veces más potente que la del ser humano y un cerebro muy desarrollado, este gigante ha permanecido hasta el momento oculto en los abismos marinos. Se cree que se trata del invertebrado más grande del mundo, ya que puede llegar a alcanzar unos mil kilogramos de peso y en torno a unos 20 metros de longitud.

El calamar gigante vive aparentemente en profundidades entre los 400 y los 1.500 metros bajo la superficie del mar, donde la presión es muy elevada y la luz del sol prácticamente inexistente.

Meteorito encontrado en el Sahara es cómo la corteza de Marte

El meteorito conocido como “la bella roca negra” que fue apodado Noroeste de África (NWA) 7034, encontrado en 2011 en el Desierto de Sahara corresponde a la corteza de una zona conocida como Amazonas en el planeta Marte y se formó hace 2100 millones de años atrás, asegura un equipo de la NASA luego de más de un año de estudios, informaron ayer.

El meteorito NWA 7034 pesa cerca de 320 gramos, equivalentes a 11 onzas y tiene una edad significativamente mayor que la mayoría de los meteoritos marcianos, destaca el investigador Mitch Schulte, que trabaja para el programa de exploraci

ón en Marte de la NASA.

"Ahora tenemos una idea de un trozo de la historia de Marte en un momento crítico de su evolución”, señala.

A diferencia de los otros meteoritos supuestamente marcianos, descubiertos hasta la fecha, los investigadores ven a la roca negra NWA 7034, cómo un “complemento perfecto de las rocas y afloramientos superficiales” que han estado reportando a la NASA los rover que se encuentran en la superficie de Marte además de los satélites que orbitan alrededor de ese planeta.

"El contenido de este meteorito puede desafiar muchas de las nociones largas sostenidas acerca de la geología marciano", destacó a su vez John Grunsfeld, administrador de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.

El NWA 7034 está hecho de fragmentos cementados de basalto, “roca que se forma con la lava que se enfría rápidamente”. Principalmente compuesta de feldespato y piroxeno, “muy probablemente de la actividad volcánica”, señala la NASA. Este meteorito coincide con la corteza marciana medida por la exploración Mars Odyssey Orbiter.